“是西域进贡的冰糖霜！”任瑶眼睛发亮，“你竟尝得出来？那厨子还说我瞎讲究......”
“姑娘谬赞。”林小溪将油纸重新包好，“不过这藏红花虽提味，多食却伤脾胃，下次不妨换成桂花蜜。”
任瑶眨眨眼，忽然抓住她手腕往院外走：“走！带我去见那个掌柜的，我要学做羊肉泡馍！”她腕间的珊瑚手串硌得林小溪生疼，却在触到对方掌心薄茧时心中一凛——这分明是常年握刀才会有的茧子。
“任瑶！”柳明轩快步跟上，“你忘了父亲交代......”
“怕什么！”任瑶甩脱他的手，鬓间玉簪上的流苏扫过林小溪手背，“我看这林姑娘顺眼，偏要与她做个朋友！”她忽然压低声音，温热的 breath 拂过耳际：“你腰间的令牌，可是‘食魂阁’的人给的？”
林小溪瞳孔骤缩，下意识后退半步。系统界面突然弹出警告：【检测到高危人物，建议宿主保持距离】。任瑶却似浑然不觉，从袖中摸出枚鎏金徽章塞给她：“明日比赛，我在台下给你助威！”
徽章入手极沉，背面刻着朵栩栩如生的木槿花。林小溪指尖一颤，抬头时任瑶已跳上门口的青骢马，锦袍在风中扬起墨绿波浪：“记住了，输了可别来哭鼻子！”
“这是镇北王府的嫡女。”柳明轩苦笑，“自幼被老王爷宠坏了，姑娘莫要介意。”他目光落在林小溪攥紧的徽章上，欲言又止，最终只是从袖中取出张烫金帖子：“知味斋新得了东海的墨虾，明日若有闲暇......”
“柳东家谬赞，小溪不过是乡野丫头。”林小溪婉拒，目光却被他腰间玉佩穗子缠住——那穗子的配色，竟与戴斗笠的灰影男子一模一样。
申时三刻，日头斜斜地落进西街的胡同。林小溪和苏小小寻了家临街的客栈，二楼窗口正对着厨艺大赛的赛场。苏小小推开窗，晚风卷着槐花香扑进来，惊得她后退半步：“快看！那不是上午遇见的轿夫？”
对面茶楼上，几个短打汉子正围坐着喝茶，腰间缠着的绦带正是今早那顶轿子的配色。林小溪凑近细瞧，见其中一人袖口露出半幅刺青——竟是朵正在绽放的木槿花。
“姑娘，您的行李。”店小二抱着被子进来，目光在她面纱上停留一瞬，“方才有人托小的转交。”他递来个油纸包，转身时鞋底蹭过地板，发出“咯吱”一声轻响。
油纸包里是块芝麻糖，糖纸内侧用炭笔写着：“戌时三刻，城西老槐树。”字迹力透纸背，最后那个句号洇开小片墨渍，像极了林小溪左颊的泪痣。苏小小要拆开来看，她却急忙攥紧——那笔迹，竟与她前世米其林餐厅某位神秘食客的签名如出一辙。
“许是哪个热心人。”她将糖块塞进苏小小手里，指尖却在发抖，“明日要比赛，早些歇息吧。”吹灭烛火前，她摸出怀里的鎏金菜刀——这是评审团老者赛后赠予的“鼓励奖”，刀柄处刻着的饕餮纹，与系统令牌上的纹路分毫不差。
窗外传来更夫打更的梆子声，林小溪睁着眼盯着帐顶，脑海中交替闪过任瑶腕间的珊瑚串、柳明轩的玉佩、还有宝珠银镯上的木槿花。系统界面突然亮起，泛黄的书页自动翻到“百宝酿”那章，朱砂批注的“慎藏”二字下，不知何时多了行小字：【木槿花开，故人当归】。
她猛地坐起，却听见窗棂轻响。月光中，个灰影隔着纱窗递来个油纸包，落地时无声无息。展开油纸，里面是块烤得金黄的饼，饼心用糖霜画着朵半开的木槿花——正是今早街角糖画摊子的手艺。
“谁？”苏小小翻身坐起，只看见纱窗上晃动的槐树叶影。林小溪捏碎饼块，忽然摸到硬物，取出竟是枚刻着饕餮纹的铜钥匙，与她的系统令牌严丝合缝。
更声渐远，县城的灯火次第熄灭。林小溪将钥匙贴身藏好，指尖抚过令牌背面的纹路，忽然想起任瑶凑近时眼底闪过的狡黠——那目光不似初见，倒像是久别重逢的老友。
“小姐，明日比赛......”苏小小担忧的声音被夜风揉碎。林小溪望着窗外槐树影，想起系统提示的“特殊食材线索”，忽然轻笑出声——县城的水，怕是比她想象的要深得多。
卯时的梆子声里，她摸出压箱底的靛青围裙，针脚细密处藏着母亲李翠花连夜赶工的线头。系上围裙时，系统界面突然弹出新任务：【解锁隐藏菜谱“木槿花酿”，需收集三朵朝开暮落的木槿花】
窗外，晨雾中的老槐树轻轻摇曳，枝头正有朵淡紫色的花苞，沾着露水，缓缓绽开。