光大九年（575年）四月十一。
广陵（今扬州）城外的江南运河之上，数艘载客的商船自北方联袂驶来。
此刻，最末那一艘客船的船头处，正立着个手持长杆铁枪的魁梧青年。
这青年生得相貌堂堂，英武不凡，当下，竟是一手持枪，一手捧书卷，看得津津有味。
一个面白无须做北地官宦人家打扮的瘦弱青年自船舱之内行出，见他如此模样，好奇道。
“兄读何书，竟痴迷若此？”
那持枪青年，名叫来护儿，现年二十岁，家住广陵城外白土村，其父在永定年间（558年）做过陈国县令，不过旋即去世。
他自幼被伯母养育，从乡人处学了些武艺在身，本欲从军建功，伯母吴氏却只盼他科举入仕。
后来年岁渐长，他不欲继续拖累伯母，便靠了一身武艺，随从行船南北的乡人做了船队护卫。
现今，已于运河之上跑了数年航运的他，一下便听出了那瘦弱青年口中说的是河北口音。
他在阳光下微眯着眼打量了那青年几眼，没好气道。
“正看史记，项羽兵败垓下遁走乌江。”
那瘦弱青年名叫田敬宣，是齐宫之中，侍候高纬的宦官，因天性好学，被高纬遣入了文林馆学书。
判文林馆事颜之推很是欣赏他的勤学，高纬也因为他忠诚有文才对他日渐信重。
是以此番便给了他个中侍中的职衔，让他以监督的名义随齐使南来，为高纬打探江南消息。
田敬宣不知道来护儿对自己的这种没来由的敌意究竟从何而来，不过既然身怀任务，他也只得假作不以为意，继续道。
“我在北地亦颇读诗书，汉季多豪杰，虽黔首而能造功业，思之真令人神往。”
哪知来护儿听他说完，面上敌意更甚，良久，才向甲板上一杵手里长枪，叹息道。
“汝辈北人既多识诗书，当在北地谋官身，奈何南来与我等争科举？”
“也罢，今朝廷将兴兵向北，本不当与尔等争文墨之胜，待此间事了，吾自投军中建功去也。”
田敬宣这下明白了，对方是把他们一行当成了南迁考学的北地士人。
这也正常，毕竟齐国出使江南，通常分作使团和商旅两拨，他此番托病随了这后一波的民间商旅行动，的确容易被人误会。
不过，这样更好。
田敬宣努力用言语同来护儿拉近距离。
“弟此南来，非贪爵禄，但从家人为行商之事耳。”
继而，他又故作惊异问道。
“兄何言南北将战？弟观运河左右，百姓安乐，似并无用兵之征。”
来护儿听他不是南下科举的士子，虽然心中早已经决定放弃科举，面上神色也比方才好看了许多。
“弟既行商，当先知天下变化。”
“今年以来，我数闻建康客商言，有谶语出于市肆中，大抵皆言江南伐北，齐国将亡。”
“我观古史，知每有兴师，必造声势，如史记中‘大楚兴，陈胜王’之类，此南北将兴兵之兆一。”
“又闻三吴客商言，今岁以来，朝廷出财货大购民间粮米，钱塘米价去岁才三百文，今已至四百五十文一石。”
“人云：兵马未动，粮草先行，此南北将兴兵之兆二。”
“近来，我又于夜中，数见船载官军粮草北上，其船家皆秘其事，不宣旁人。”
“用兵贵奇，此南北将兴兵之兆三也。”
来护儿颇为自得的述说着自己的见解，田敬宣听得频频点头，只觉得此人有大才，见他说完，随声赞道。
“得兄之言，真如拨云见日，兄若科举，必得榜首。”
来护儿闻言，自然喜悦，不过，他却收了那本史记入怀，双手舞动长枪，耍出几个漂亮枪花，而后方才立身，自信言道。
“兄之文才，只是平平，若得从军，来日功勋当望邵陵王。”
田敬宣听他言语托大，觉他为人有些华而不实，便压下了招揽的心思，又赞了几句，才又躬身请教道。
“以兄之见，江南将何时伐北？”
来护儿在他身上打量几眼，若有所思，少顷，才开口胡言了个时间。
“必在六七月间，乘水势进兵。”
田敬宣不由心中一紧，急忙又道。
“兄以为南北胜负如何？”
来护儿已经越发觉得田敬宣身份有异，心中揣测他或是北面深入陈国的谍人，便决定诈他一诈。
“我观古史，南北决胜当在徐州，我天子若亲率六军北讨，则此战必胜。”
田敬宣果然中计，争辩道。
“我北国有雄兵数十万，岂能为此一击所败。”
来护儿这下肯定了自己对田敬宣是谍人的判断，像方才胡诌陈国将在六七月间兴师北伐一样，再度胡诌了一段。
“我天子每为亲征必建巨功，征楚、征蜀俱如是，是以士卒信赖，乐为效死。”
“汝国虽有雄兵，不得良将而统，必不能胜我天子，除非齐主亲来，汇集大兵与我一决，方有胜机。”
“但闻齐主性胆怯，必不敢弃邺城而来，故我知从军建功，其事高枕无忧矣。”
他此话说罢，二人身下的航船却是正好到达了横渡长江的扬子津渡口处。
田敬宣素以忠义自居，当即为高纬分辩道。
“我主亦曾亲征关中，绝非胆怯之辈，南国天子若北向，我北国天子必南来却之。”
航船靠岸，来护儿也不走寻常之路，只用手中长枪点地，便从一人来高的船舷之上，一跃而下落在岸边。