江晚宁捏着信纸的指尖微微发颤，烛火在宣纸上投下诡谲的阴影，那行字迹未干的警告仿佛带着森冷的呼吸。她猛地扯开窗棂，寒夜的风卷着雪粒扑进殿内，却吹不散心底泛起的寒意。远处宫墙上传来更夫打更的梆子声，“咚——咚——”两声，惊得栖在檐角的夜枭发出凄厉长鸣。
“小桃，去把镇南王和姑姑请来。”江晚宁将信纸凑近烛火，看着它在火焰中蜷曲成灰，暗纹却在燃烧时浮现——那是半片枫叶的形状。她摩挲着耳后的朱砂痣，想起朱雀塔顶青铜鼎上相似的图腾，种种线索如乱麻缠绕心头。
半个时辰后，镇南王与姑姑匆匆赶来。镇南王的玄色锦袍上还沾着未化的雪，姑姑则手持长剑，剑鞘上凝结的血珠已冻成暗红冰晶。“陛下，发生何事？”姑姑扫视四周，目光落在案几上残留的纸灰。
江晚宁将事情娓娓道来，镇南王皱眉沉思：“红叶盟虽覆灭，但他们在朝中的眼线不可能一朝尽除。这封信，或许是残余势力的挑衅。”他从袖中取出一卷泛黄的舆图，摊开在桌案上，“臣近日派人探查，发现京郊三十里的白鹿原下，有处废弃的道观，时常有不明马车出入。”
姑姑的指尖划过舆图上的标记，眼中闪过寒光：“二十年前，我护送柔妃出逃时，曾听她提起过白鹿原。那里...似乎镇压着某种禁忌之物。”她突然剧烈咳嗽，手帕上洇开点点血痕——朱雀塔顶的战斗中，她为救江晚宁，中了红叶盟的独门剧毒。
江晚宁握住姑姑的手，感受到她掌心的温度正在消散，眼眶瞬间泛红：“姑姑，您一定要撑住！太医院那些庸医若治不好您，我便踏平江湖，寻遍天下名医！”
“傻孩子...”姑姑勉力一笑，从怀中掏出个古朴的檀木盒，“这是我在国师密室找到的，或许对你有用。”盒中躺着枚残缺的玉珏，内侧刻着篆文“血契”二字，与江晚宁的凤凰玉佩触碰时，竟发出清越鸣响。