玛莉娅捏着那张印着“二对二小队战”的通知单，指尖微微发白。“小队战？”她望向佐菲娅，眼中带着一丝茫然。
佐菲娅正仔细检查着玛莉娅的佩剑，闻言抬起头，眉宇间也凝着忧虑：“是二对二，很少见的赛制，原本为了凸显骑士团的分工，至少也该是三对三或者四对四的。”她放下剑，语气加重，“但无论几对几，你是没有骑士团的，这就需要找个帮手了。”
“欸……对手是谁？”玛莉娅追问。
“赛程表上写的是雪踵骑士团。”佐菲娅将赛程表推过去。
一旁擦拭酒杯的光头马丁动作顿了顿，低沉的声音响起：“……有几个耍弓的好手，还有一个使流星锤的，不知道会遇上谁。”他放下杯子，看向玛莉娅的眼神复杂，“玛莉娅的对手终于到了只要听名字就能知道是谁的地步了啊。”
玛莉娅有些不好意思地笑了笑：“欸哈哈……”
“也不知道是好事还是坏事……”佐菲娅轻叹一声。
马丁走近几步，神情严肃：“玛莉娅，赢了泰特斯是一件值得高兴的事情，但也意味着更多的目光聚焦到了你的身上。”他压低了声音，“有焰尾和灰毫的前车之鉴，切忌锋芒毕露。必要的时候委身于一些企业作妥协是很重要的，时代不比过去了，纯粹的胜利是带不回荣耀的。”
玛莉娅抿紧了嘴唇，没有立刻回应。
佐菲娅看向马丁，带着一丝不满：“……上次你怎么不帮我劝她？”
“你摔门走了之后我可是好好和玛莉娅谈过心的——”马丁瞥了佐菲娅一眼，补充道，“对了，上次你把我门砸坏了。”
佐菲娅脸上闪过一丝尴尬：“呃。我会赔的……老弗和科瓦尔呢？”
“今天是那个日子，还没回来。”马丁回答。
“啊……扫墓日啊，”佐菲娅拍了下额头，“糟，还想问问他能不能帮忙修补一下玛莉娅的装备……”
“借用一下他的工坊就是了。”马丁摆摆手，看向玛莉娅，眼中带着一丝怀念，“去年有天他喝醉了可是亲口说过，如果玛莉娅你有这个想法，他随时都愿意把他的工坊继承给你。”
“欸！？我怎么没听说过？”玛莉娅惊讶地睁大了眼睛。
“反正他已经发誓不再碰铁砧了。”佐菲娅的语气带着无奈和岁月的沉重，“唉……都这么多年了……”
“谁都会对过去难以释怀，只不过我们这些老家伙只剩下过去了。”马丁的声音低沉下来。
佐菲娅甩开感伤，重新看向玛莉娅：“那先别管他俩好了，玛莉娅，你得靠自己完成整备。然后，关于队友的事情……你有人选吗？”
玛莉娅认真想了想，脸上露出些微窘迫：“我？唔……我、我是不是其实没有什么骑士朋友？”
“所以我有人选，”佐菲娅露出一丝微笑，“从认识的人里找，总比到时候协会随便塞一个人给你要安全得多。远牙骑士，是个弓弩高手。和你一样，她从独立骑士打拼起，不愿意接受企业赞助，听说最近还打算建立一支完全自力更生的骑士团。我想也许你们合得来，战术方面也能互相补缺，小队多人赛和混战赛或是单挑完全不同，到时候你就明白了。”
“本来有时间的话，你们应该在训练场上互相熟悉一下，”佐菲娅有些遗憾，“不过时间紧迫，也许只能靠临时发挥了。”
“嗯……好、好的。”玛莉娅点点头，心里有些紧张。
马丁的声音带着忧虑插了进来：“这就是独立骑士的劣势啊……临时搭伙对抗久经战阵的队伍，一定会处于劣势。”
“会是个什么样的人啊……稍微有点紧张呢……”玛莉娅喃喃道，手指无意识地绞着衣角。
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商业联合会总部附近略显冷清的街道上，发言人恰尔内步履从容，他身后跟着一个衣着普通、甚至有些邋遢的年轻企业员工。两人已是第三次路过相同的街角。
“这是我们今天第三次路过这片街道了。”恰尔内忽然开口，声音平淡无波。
员工有些局促地加快脚步跟上：“啊，是的恰尔内先生……”
“你很习惯这样的工作，在各个竞技场间跑来跑去，参与无数的电话会议。”恰尔内像是闲聊，目光却锐利地扫过员工。
“啊、没有……我这样的人没有什么擅长不擅长的……”员工声音低了下去。
恰尔内停下脚步，侧头打量着他，眼神挑剔：“你的打扮的确邋遢了一点，仪表也是交涉的筹码，不是吗？”
员工的脸瞬间涨红，头垂得更低：“抱、抱歉……其实前不久我还是失业状态……所以……”
“哦……”恰尔内拖长了音调，脸上看不出喜怒，“那有什么关系呢？”他继续往前走，语气带着一种奇异的欣赏，“我并不讨厌你这样的员工，只有跌入谷底的人才会知道我们面临的一切有多么残酷，认识到之后，才能做出让人满意的决断。”
员工沉默地跟在后面，揣摩着上司话中的深意。
“记住我说的每一句话，做的每一件事。”恰尔内再次强调，声音不高却带着命令的重量。
“欸？啊，是要做和雪踵骑士团的会议记录吗，没问题，我准备——”员工急忙回应。
“不不不，”恰尔内打断他，嘴角勾起一丝笃定的弧度，“他们的赞助商是我的老朋友了，不会有什么麻烦事的。”他微微侧头，镜片后的目光意味深长，“只是为了我个人微不足道的……工作方式。”
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马丁酒馆里弥漫着陈年木料和麦酒混合的气息。门被推开，带进一阵潮湿的水汽。老骑士弗格瓦尔德和老工匠科瓦尔走了进来，带着一身寒意和墓地的湿泥气息。
“说好的不下雨，怎么还是下了雨……”老弗格瓦尔德抱怨着，脱下沾着泥点的外套，声音里透着疲惫。
科瓦尔甩了甩头发上的水珠，啐了一口：“嘁……电视里放的所有东西都不能信，新闻，竞技，和天气预报。”他一眼看到桌上摆好的酒菜，“玛莉娅呢！比赛是今天吗！”
马丁从吧台后抬起头，给两人面前的杯子倒上温好的麦酒：“已经准备好你们两个人的酒菜了。怎么样？”他的目光扫过两位老友带着倦容的脸。
弗格瓦尔德沉默地坐下，端起酒杯灌了一大口，才闷声道：“……什么怎么样，都过去这么多年了……今年又少了几个人。”他盯着杯中晃动的液体，“给队长扫墓的老家伙越来越少了。”
科瓦尔重重叹了口气，拿起酒杯和弗格瓦尔德的碰了一下：“唉……说是要和我拼酒，酒杯没碰上，人先没了。”
“……算啦，都多久以前的事了。”弗格瓦尔德挥挥手，想挥开那沉重的气氛。
马丁看着他们，嘴角扯出一个淡淡的弧度：“是啊……谁能想到，你们两个真的为了她打了一辈子光棍呢。”
“别哪壶不开提哪壶，拿酒来。”弗格瓦尔德瞪了他一眼，语气却并不真的恼怒。
科瓦尔也举起了杯，试图驱散阴霾：“没错！老家伙们的死活就别管了，让我们好好欣赏玛莉娅的表现吧！”
“干杯，科瓦尔！”弗格瓦尔德再次举杯。
“干杯！老弗！”科瓦尔应和着。两只酒杯碰在一起，发出清脆的声响。
马丁看着他们，默默地给自己也倒了一杯。“……今天大酬宾，酒水自取，你们帮我看店吧。”他放下酒瓶，拿起搭在椅背上的外套。
老弗格瓦尔德有些意外：“唔，免费吗？”
“做梦。”马丁干脆地回答。
“那你要去哪儿？”科瓦尔问。
“竞技场。”
“啊？你搞到内场的门票了？”弗格瓦尔德惊讶道。
“……托人弄到了一张，”马丁的语气带着一丝无奈，“现在的票价可真夸张啊。”
科瓦尔摇摇头，灌了口酒：“这叫商业。”
就在这时，酒馆的门被推开，一个报童探进头来：“您好先生，这是今天的竞技午报。”
“谢谢，孩子，”马丁接过报纸，顺手从吧台拿了一杯牛奶递过去，“拿杯牛奶走吧。”
“好的！感谢您先生！”报童接过牛奶，欢快地跑了出去。
马丁展开还带着油墨气息的报纸，目光习惯性地扫过头版。“竞技午报啊，你们拿去——”他话音未落，视线猛地定格在报纸一角，脸色瞬间变了，“——等等，这是什么？”他的声音沉了下去。
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炎刃竞技场内，大嘴莫布亢奋的声音通过扩音器传遍每个角落：“欢迎！欢迎各位来到今天的炎刃竞技场！上一场比赛还意犹未尽，‘柔风’骑士的血迹还没从人造地形上擦去，但是没关系，就让他的血渍成为这场比赛的调剂吧！”
他刻意停顿，吊足了胃口，才用更高的音调喊出：“毫无疑问，各位今天正是来目睹临光的风采——！这位年纪轻轻少女，已经为我们带来了太多次奇迹！休息的时间非常短暂，十分钟后，就将是玛莉娅·临光与远牙骑士组成的临时队伍——对抗今年的新秀——由过去未能进军特锦赛的队伍精锐所组成的复仇同盟——雪踵骑士团！全新的传奇对抗复仇的利刃，崭新的二对二积分赛，前所未见的刺激！比赛即将开始！”
选手通道内，佐菲娅焦急地踱步，不时望向入口。“玛莉娅，你的伤？”她看着旁边正活动肩膀的玛莉娅。
“嗯！好多啦！多亏了姑母的照顾！”玛莉娅努力做出轻松的样子。
佐菲娅停下脚步，看着玛莉娅的眼睛：“好，我相信你。”她顿了顿，眉头再次蹙起，“不过，可真慢啊……虽说远牙平时就是个怠慢的人。”
“没关系的，只要能赶上就好了——”玛莉娅话未说完，一名竞技场员工气喘吁吁地跑过来：“玛莉娅！玛莉娅·临光阁下！请到选手等待室准备！马上就要开始了！”
“啊，已经要开始了……”玛莉娅有些无措地看向佐菲娅，“我得先去做准备了，佐菲娅姐姐。”
佐菲娅看着空荡荡的入口，只能点头：“……嗯。”
就在玛莉娅转身准备离开时，一个熟悉的身影匆匆挤过人群冲了过来。“……佐菲娅？玛莉娅在哪里？”是光头马丁，他手里紧紧攥着那份竞技午报，额头渗着细汗。
“马丁叔，你怎么来了？”佐菲娅惊讶道。
“啊……是这样……”马丁喘了口气，目光扫过空无一人的通道入口，语气沉重，“你还在这里等远牙骑士出现。她不会来了。”
“……什么？”佐菲娅心头一沉。
马丁将手中的报纸塞到佐菲娅眼前，手指重重地点在一条醒目的标题上：“喏，今天的竞技午报。远牙骑士……重伤！？”
佐菲娅飞快地扫过报道，脸色变得铁青：“被卷入骑士粉丝的斗殴中，现在失踪，生死不明……这种东西肯定是假的，什么样的粉丝斗殴能让身经百战的骑士‘失踪’？”她猛地抬头，眼中闪过一丝惊怒，“等等……难道……”
“……问题是眼下，比赛怎么办？”马丁的声音带着紧迫感，“……有什么不对劲，佐菲娅，认真考虑一下。”
佐菲娅瞬间做出了决断：“玛莉娅必须弃权！来不及了，跟我来——”她一把拉住马丁，朝着玛莉娅离开的方向追去。
场内，大嘴莫布的声音再次响起，带着刻意的遗憾和煽动：“休息的时间总是短暂的——什么？还是嫌长？拜托，总得象征性打扫打扫战场的吧？有多少人是为了临光而来！有多少人是想一睹临光的风采？”他停顿片刻，让观众的期待感攀升到顶点，才继续道：“毫不自夸地说，作为见证这一超级新星一路走来的我，可是目睹着如今这庞大的奖池数字是如何一步步积累起来的！根据后台的数据！此时此刻，国内每一处城邦，国内每一处村庄，以各种途径参与这场赛事的观众，有数十万之多！！这一切都是拜谁所赐！我们心知肚明！”
他的语气陡然一转，充满遗憾：“但是此时此刻，我必须宣布一条遗憾的消息，远牙骑士在昨夜的意外事件中负伤，至今下落不明！” 观众席瞬间爆发出巨大的哗然。莫布的声音却陡然拔高，充满了蛊惑力：“但即使如此！玛莉娅也没有选择弃权！冒着可能以一敌二的风险，她依旧踏上了赛场！！这份勇气在各位心里到底价值多少，让我确实地看到吧！！有请——本季度的最热新人！临光家的小骑士，玛莉娅·临光！！”
通道内的玛莉娅听到这震耳欲聋的呼喊和关于远牙的宣告，心脏猛地一沉。“呜，还是没赶上吗，接下来该怎么办……”她看着空荡荡的身侧，巨大的不安涌上心头。但下一刻，她深吸一口气，用力握紧了剑柄，眼中重新燃起坚定的光：“……不，不能轻言放弃，还没开始就打算弃权是对骑士的不尊重！骑士……对，骑士。”她整理了一下盔甲，昂首挺胸，独自一人踏入了那片喧嚣刺目的赛场聚光灯下。
赛场中央，玛莉娅孤身而立，银白的盔甲在强光下显得有些单薄。观众的目光聚焦在她身上，带着好奇、审视和一丝看热闹的残忍。大嘴莫布的声音再次响起，试图将气氛重新炒热：“而另一面！雪踵骑士团的两位老将！连续两届都未能在原本的骑士团中跻身特锦赛，为此各自脱离另寻道路，并最终走到一起的复仇战团！！今天的到场的二位雪踵骑士团成员，同样声名显赫，他们是——”
莫布激昂的介绍被一声突如其来的、沉闷的巨响打断。那声音并非来自选手通道，更像是沉重的金属踏地声，直接穿透了喧嚣，重重砸在每个人的耳膜上。
“等等，场上的这是什么？是我眼花了吗？”一个男游客惊疑不定地指着场地边缘弥漫开来的、带着不祥灰绿色的雾气。
“不、不是，有股味道，有种恶心的感觉——”旁边的女游客掩住了口鼻，声音发颤。
“到底怎么了！？”惊呼声在观众席蔓延。
能容纳两万人以上的巨大空间，此刻却陷入一种诡异的寂静。所有人，包括解说台上的莫布，都屏住了呼吸，被那越来越近、越来越清晰的沉重脚步声攫住了心神。雾气迅速蔓延，带着腐败的甜腥气息，笼罩了大半个赛场。
率先察觉到异常的，是贵宾席上的左手骑士泰特斯。他眯起眼，锐利的目光穿透雾气：“……场上的这是，雾？源石技艺？还是特殊装备？雪踵骑士团里有这样的……嗯……？”他的眉头越皱越紧，随即猛地否定，“……不对。不是他们。不可能是他们。那是——”
雾气深处，两个庞大、扭曲的身影缓缓显现。他们身着布满锈蚀和污秽的黑色重甲，关节处渗出暗绿色的粘液，每一步落下都伴随着金属摩擦的刺耳噪音和地面轻微的腐蚀。其中一人手持一柄巨大的、布满尖刺的腐烂战锤，另一人则背负着仿佛由枯骨和腐肉组成的诡异长弓。他们散发出的气息并非骑士的荣耀，而是纯粹的、令人作呕的死亡和毁灭。恐惧如同冰冷的潮水，瞬间席卷了全场。
“……那也是，呃，骑士？”一个男游客的声音带着难以置信的颤抖。
死寂持续了数秒。当观众意识到这种恐怖并非指向自己，而是完全倾注于场地中央那个孤零零的少女骑士时，一种病态的狂热取代了恐惧。巨大的、扭曲的欢呼声和口哨声猛地爆发出来，淹没了赛场。
大嘴莫布的声音带着一丝不易察觉的颤抖，勉强响起：“呃，这是来自雪踵骑士团的……”他似乎在接收后台的紧急通讯，语速飞快地低声说着什么，“（喂！怎么回事，今天的商业安排不是——什么？啊？我分不清他们谁是——）”他停顿了一瞬，像是在确认，然后几乎是吼了出来，声音带着一种强行赋予的戏剧性：“……来自雪踵骑士团的——‘腐败’与‘凋零’！！”
预想中的欢呼没有出现，取而代之的是更疯狂的、夹杂着恐惧和兴奋的尖叫。大嘴莫布的声音再次拔高：“那么，比赛开——”
“什——”玛莉娅的惊呼被淹没。
“命中。”一个嘶哑、如同砂纸摩擦的声音响起。是那个背负骨弓的身影——凋零骑士。他枯瘦的手指微动，一道无形的能量箭矢无声无息地撕裂空气，瞬间击中了玛莉娅的盾牌！
“——嘎！”手持战锤的腐败骑士发出一声非人的咆哮，庞大的身躯骤然加速，如同失控的战车，沉重的战锤带着恶风狠狠砸向玛莉娅！
玛莉娅只来得及将盾牌勉强护在身前。“呃！？”巨大的力量让她双臂剧震，整个人被砸得向后滑出数米，盾牌上传来令人牙酸的呻吟，手臂旧伤处传来撕裂般的剧痛。
“嘎…盾，很硬，没那么简单。”腐败骑士的声音带着金属摩擦的刺耳感。
凋零骑士冰冷的声音如同宣告：“没关系……解决她，不难。”
大嘴莫布的声音带着一种强行的亢奋响起：“还、还没有宣布正式开始就展开了电光火石般的交锋！这没有问题吗？当然没有！骑士站上赛场的那一刻，比赛就已经开始了！！临光是否能绝地逆转！？还是早早选择投——”后台似乎传来严厉的指示，莫布的声音卡顿了一下，“（什么？不允许弃权……？这……呃，好吧。）”他立刻无缝切换，“——唯一扳平劣势的方法就掌握在你们的手里！向可怜的玛莉娅投资吧！也许那些无聊的小玩意，能成为她胜利的垫脚石！”
玛莉娅剧烈地喘息着，试图凝聚源石技艺的光芒来缓解伤痛和驱散那令人窒息的雾气。“呃哈……这雾……是什么？”她惊恐地发现，体内的源石能量如同陷入泥沼，运转得异常滞涩艰难，刚刚凝聚起的一丝微光在雾气的侵蚀下瞬间溃散，“法术被抑制了……？伤口，恢复不了……？”一股冰冷的虚弱感伴随着刺痛蔓延开来，“呃……痛……”她感觉每一次呼吸都牵扯着胸腔的闷痛，视野边缘开始发黑。
“目标……正逐渐失去抵抗能力，”凋零骑士的声音毫无波澜，像是在陈述事实，“杀了她，要快，装成意外。”
“我知道……”腐败骑士低吼着，再次举起战锤，步步紧逼。
玛莉娅咬紧牙关，强迫自己冷静下来：“（不对，不要想着放弃，先想着应对——）”她紧盯着两个步步紧逼的萨卡兹，“（这两个萨卡兹……是双胞胎？他们的源石技艺几乎是一样的——！）”
“那就……再试一次！”玛莉娅鼓起最后的勇气，再次尝试调动源石技艺，试图在盾牌上凝聚光芒。然而，就在能量即将成型的瞬间——
“（欸？）”玛莉娅惊愕地发现，盾牌表面，她刚刚凝聚起微弱光芒的地方，毫无征兆地发生了小规模的爆炸！能量乱流反噬，震得她手臂发麻，盾牌几乎脱手！
“------------！！”大嘴莫布也失声惊呼。
“真、真让人不敢相信自己的眼睛！发生了什么……！？玛莉娅的身上突然出现了爆炸，腐败骑士紧接而来的一击打飞了玛莉娅！”莫布的声音充满了难以置信，“（那是凋零？腐败？无所谓了？）”
腐败骑士的战锤紧随而至，狠狠砸在因爆炸而失去平衡的玛莉娅身上！“唔——！”玛莉娅如同断了线的风筝般被砸飞出去，重重摔在冰冷坚硬的地面上，翻滚了好几圈才停下。她蜷缩着身体，剧烈的咳嗽起来，点点猩红溅落在尘土中。
“咳、咳咳……”玛莉娅试图撑起身体，却感觉五脏六腑都在翻腾，喉咙里满是铁锈味，“血……？为什么，为什么我的源石技艺不生效……？”绝望如同冰冷的藤蔓缠绕上她的心脏。
“她在呕血……法术生效了。”凋零骑士的声音依旧冰冷。
“……溃烂，凋零，腐败……”腐败骑士深深吸了一口弥漫的雾气，发出满足的喟叹，“我嗅到了她的死，她无路可逃。”