青鳞带着竹竺穿过一系列隐蔽的隧道，最终来到一处地下洞穴。与狐族简陋的营地不同，这里俨然是一个小型地下城市——石壁上凿出了整齐的居所，通道两侧安装着发光的晶体，甚至还有几台看似原始的机械设备在运转。
\"欢迎来到暗影巢穴。\"青鳞略带自豪地介绍，\"蛇族真正的家园。\"
竹竺惊讶地观察着这一切。这些技术明显超出了妖族世界的平均水平，尤其是那些机械设备，虽然粗糙，但原理与商宇宙的基础科技惊人地相似。
\"你们...从哪学会这些的？\"竹竺忍不住问道。
青鳞神秘地笑了笑。\"祖传秘术。具体嘛...\"他指了指洞穴深处，\"族长会决定告诉你多少。\"
他们来到一扇雕刻着巨蛇图案的石门前。两名全副武装的蛇族守卫交叉长矛，拦住了去路。
\"青鳞，你带只狐狸来圣地？\"左侧守卫质问道。
\"特殊客人，黑牙长老指名要见。\"青鳞出示了一块黑色令牌。
守卫检查后不情愿地让开。石门缓缓打开，露出一个灯火通明的大厅。厅中央是一个圆形水池，周围坐着十几位蛇族长老，最年长的那位——应该就是黑牙——盘踞在高处的石座上。
\"族长，我带来了狐族的新任族长。\"青鳞恭敬地行礼，\"他就是击退堕神使者的那只异狐。\"
所有蛇族长老的目光齐刷刷地聚焦在竹竺身上。黑牙缓缓从石座上滑下，来到竹竺面前。这位蛇族族长体型惊人，直立时几乎触及洞穴顶部，鳞片呈现出金属般的青黑色，左眼处有一道深深的疤痕。
\"就是你毁了银翼？\"黑牙的声音如同砂纸摩擦，\"有趣。我原以为会看到一只凶猛的野兽，没想到...\"他绕着竹竺转了一圈，\"如此娇小。\"
竹竺挺直腰板，不卑不亢地回应：\"力量不在于体型，黑牙族长。正如蛇族的智慧不在于嘶嘶声的大小。\"
大厅里顿时响起一片愤怒的嘶嘶声。黑牙却出人意料地大笑起来，露出两颗漆黑的毒牙。
\"伶牙俐齿的小狐狸！青鳞说你知晓'铁瘟'的来历？\"
\"是的。\"竹竺决定冒险一试，\"它们来自商宇宙，是采矿机器人。\"
这个名词一出口，整个大厅瞬间安静得可怕。所有蛇族长老的表情都凝固了，黑牙的瞳孔缩成了一条细线。
\"你怎么会知道商宇宙？\"族长一字一顿地问，声音危险地低沉。
竹竺深吸一口气。\"因为我曾经是那里的一员。一个被流放的商人。\"
死寂持续了整整十秒。然后黑牙突然转身，对其他长老下令：\"全部退下！青鳞留下。\"
长老们虽然困惑，但不敢违抗命令，迅速离开了大厅。当石门再次关闭后，黑牙的表情变得异常复杂。
\"三百年来，你是第一个说出'商宇宙'三个字的妖族。\"他缓缓说道，\"证明你的身份。\"
竹竺闭上眼睛，尝试调动那些零碎的记忆。这次没有剧痛，只有如潮水般涌来的画面：
——商人徽章上的铭文：贸易无疆，利润至上。
——跨宇宙交易所的规则：不得干预原始文明发展。
——他被指控的罪名：私自向试验场输送技术。
\"蛇族的技术...不是祖传的。\"竹竺睁开眼睛，\"是某个商人给的。可能是...我？\"
黑牙和青鳞交换了一个震惊的眼神。族长缓缓从颈部的鳞片下取出一块小小的金属片，上面刻着一个奇特的符号。
\"认识这个吗？\"
竹竺接过金属片，触碰到的一瞬间，一股电流般的刺激传遍全身！符号在他眼中开始旋转、变形，最终组成一个熟悉的图案——那是商人执行官的私人标记！
\"这是我的标记。\"竹竺的声音因震惊而颤抖，\"我确实来过这里...三百年前？\"
黑牙的表情变得肃穆。\"三百二十七年零四个月。那位'白影大人'给了我们先祖最初的科技种子，条件是永远不得外传，直到他回来。\"
记忆的闸门彻底打开。竹竺终于明白为什么蛇族会有初级科技，为什么他们对\"商宇宙\"如此敏感——这一切都是他自己种下的因果！
\"那么现在，'白影大人'...\"黑牙的语气带着讽刺，\"您回来履行什么承诺？\"
竹竺摇头苦笑。\"不是承诺，而是赎罪。那些机器人...它们不该出现在这里。商宇宙有严格规定，禁止开发有智慧生命居住的世界。\"
\"除非...\"一个可怕的想法突然浮现，\"除非这个世界被重新分类为'无主之地'。而要做到这一点，需要...\"
\"需要清除所有智慧生命。\"青鳞接上他的话，脸色变得惨白。
三人陷入沉默。这个结论太过骇人，却又完美解释了机器人的屠杀行为。
\"我们必须联合各族。\"竹竺打破沉默，\"这不是普通的妖族纷争，而是生存之战。\"
黑牙沉思良久，最终缓缓点头。\"蛇族可以暂时搁置与其他族的恩怨。但虎族、狼族...它们不会轻易相信这种天方夜谭。\"
\"那就给他们看证据。\"竹竺指向机器人残骸，\"青鳞，你能带我去钢铁峡谷吗？我想亲眼看看那里的情况。\"
青鳞看向族长，获得首肯后回答：\"可以，但极其危险。那里已经是'铁瘟'的大本营。\"
\"值得冒险。\"竹竺坚定地说，\"如果我的猜测正确，那里应该有一个控制核心。摧毁它，所有机器人都会瘫痪。\"
黑牙的尾巴不安地拍打着地面。\"即使成功，之后呢？商宇宙会派更多机器人来。\"
\"那就找到是谁在幕后操纵这一切。\"竹竺的眼中闪过一丝决绝，\"作为被流放的执行官，我仍有某些...特权。\"