乾清宫的废墟前，火后的焦土还未清理干净，空气中仍弥漫着一股呛人的灰烬味。我站在朱元璋身侧，目光沉静地扫过跪在地上的小莲。她低垂着头，身子微微发抖，额角还残留着昨日救火时留下的烟灰。
“贵妃娘娘，陛下召你入殿。”锦衣卫统领纪纲低声提醒。
我点头，随着朱元璋步入大殿。马皇后已先一步被软禁于东宫，此刻并未到场，但她的气息仿佛仍在四周盘旋不去。我缓步走入御前，俯身行礼：“臣妾参见陛下。”
朱元璋神色冷峻，目光如刀般扫过我与小莲之间。他缓缓开口：“此事牵涉甚广，朕要一个明白交代。”
我上前一步，声音平稳而坚定：“回陛下，臣妾已查明真相，纵火者正是马皇后身边贴身宫女小莲。她受命行事，火源并非一处，而是多处同时燃起，且布料残片上残留西域香料气味，此物仅燕王府及部分皇子府邸有供奉。”
朱元璋眉头紧皱：“你是如何确定是她？”
我示意陈矩将证据呈上：“这是从火场中找到的布料碎片，经查验，乃小莲当日所穿衣物。此外，幸存太监指认其深夜潜入乾清宫偏殿，形迹可疑。更重要的是——”我顿了顿，取出一封密信，“这是小莲与马皇后往来的书信，其中提及‘若事成，必得重赏’等语，字迹可辨。”
朱元璋接过信笺，展开细看，脸色愈发阴沉。他缓缓抬眼，看向跪在地上的小莲：“你说，是否属实？”
小莲浑身一颤，抬起头来，眼中满是惊惧与不甘。她嘴唇颤抖，却迟迟不肯开口。
就在此刻，她突然剧烈咳嗽起来，面色瞬间变得苍白，整个人摇晃了几下，随即重重倒在地上。
“小莲！”我疾步上前，伸手探她鼻息，心跳微弱，显然被人下了毒。
朱元璋猛然起身：“传太医！”
几名太医匆忙赶来，立刻对小莲施以救治。然而，她已是奄奄一息，双眼涣散，嘴角溢出一丝黑血。
我心中一沉，这毒来得太快，显然是早有准备。是谁？马皇后？还是另有其人？
片刻后，小莲终于睁开了眼睛，目光涣散地望向朱元璋，嘴唇蠕动了一下，似乎想说什么。
朱元璋俯身靠近：“你想说什么？”
小莲艰难地吐出几个字：“……皇后……还有……”
话音未落，她的头猛地一歪，彻底没了气息。
大殿内陷入死一般的寂静。
朱元璋站起身，眼神冰冷：“查，彻查到底。”
我低头应道：“是，陛下。”
退朝后，我回到寝殿，心绪难平。小莲之死，显然有人蓄意为之，目的便是让她无法说出更多秘密。我深知，马皇后绝不会轻易罢休，这场较量远未结束。
翌日清晨，我亲自前往东宫，面见马皇后。
守门的太监通报之后，我踏入殿内。只见马皇后端坐于案前，一身素服，神情淡然，仿佛昨夜之事与她毫无关系。
“姐姐前来，有何贵干？”她语气平静，甚至带着几分讥讽。
我毫不示弱，直视她的眼睛：“昨夜，小莲死了。”
马皇后微微一怔，随即露出一抹冷笑：“哦？那真是可惜，她年纪轻轻，就这么去了。”
“她临死前，说了一句话。”我缓缓说道，“她说，‘皇后还有……’后面的话没说完，就被毒杀。”
马皇后神色不变，依旧稳坐不动：“那又如何？她既然死了，便再也说不出什么。”