柳美人自杀的消息如同一块巨石投入平静的湖面，激起了层层涟漪。诏狱中的死讯传得极快，宫中上下一片哗然。马皇后召我去坤宁宫问话时，我已料到她会试探我的态度。她看似温和地夸赞了我的谨慎与手段，却在言语间暗藏锋芒。我知道，这不过是暴风雨前的宁静。
果然，不出三日，朝堂之上风云突变。
朱元璋召集百官于奉天殿，宣布彻查李善长旧部残余势力，并下令追查与此案有关的边疆官员。一时间，朝廷震动，许多平日里低调行事的大臣纷纷上奏，有人自请清白，也有人趁机弹劾政敌。而就在众人议论纷纷之际，一道新的任命悄然下达——兵部尚书徐辉祖被调任为内阁参议，负责协助皇帝处理政务。此人事变动虽未明言，却已在朝野之间引发诸多猜测。
我坐在寝宫内，听小贵子低声禀报这些消息，眉头微蹙。
“小姐，这徐大人素来与魏国公徐达关系密切，如今突然调入内阁，恐怕不是巧合。”小贵子压低声音道，“奴才听说，他近日频频出入礼部尚书府邸，似乎正在拉拢一批新晋官员。”
我缓缓点头，心中已有计较。
“让锦衣卫那边继续盯着，尤其是那些与徐辉祖往来频繁的人。”我说，“另外，派人去查一查他的过往履历，特别是他在兵部期间，有没有与边疆将领私通书信。”
小英在一旁听得仔细，轻声道：“小姐，若真是有人要借此次朝堂动荡谋取权力，我们是否该早作准备？”
“当然。”我淡淡一笑，“只是现在还不能轻举妄动。”
接下来的日子里，我一边密切关注朝堂局势，一边暗中安排人手搜集各方情报。与此同时，我也开始在后宫之中布下新的棋子。毕竟，朝堂上的风浪终究会波及到后宫，若不提前布局，等到风波袭来时便只能被动应对。
然而，真正的转折发生在第七日的早朝之后。
那日，我刚从御花园回来，便见小贵子神色匆匆地迎上来：“小姐，不好了！陈矩大人刚刚传来密信，说陛下今日在偏殿召见了几位大臣，其中便有那位新近崛起的兵部侍郎——王铎。”
我闻言，心中一紧。
王铎此人，出身寒门，却以文采出众、口才犀利着称。他曾在西北边疆任职多年，熟悉军务，又善于结交权贵，在朝中颇有人脉。更重要的是，他与徐辉祖的关系极为密切，两人曾多次联名上书，主张改革军制，削弱勋贵势力。
“他们谈了些什么？”我问。
小贵子摇头：“具体的内容还不清楚，但据说是关于边疆防务的新策略，以及……”他顿了顿，压低声音，“还有关于设立‘西北商帮’的事。”
我心头一震。
西北商帮？
这个名词我曾在密报中见过，据说是一支新兴的商人集团，背后有朝廷高官支持，专门负责边境贸易，甚至与西域诸国也有往来。若是真如传闻所言，那么这支商帮的存在，无疑将成为一股不可忽视的力量。
“你立刻去找陈矩，让他设法打听此事的详细情况。”我沉声吩咐，“另外，我要亲自去一趟兵部尚书府，看看这位王侍郎到底想做什么。”
小贵子迟疑道：“可是小姐，贸然前往兵部，恐怕会引起他人注意。”
“无妨。”我淡然一笑，“我只是去拜访一位老友的妻子，顺带送些礼物。至于王侍郎是否在家，反倒无关紧要。”
翌日清晨，我换上便装，带着几名贴身宫女，借口探望兵部尚书夫人，前往其府邸。一路上，我仔细观察街巷动静，果然发现几处暗哨，显然是有人在监视进出之人。
进入府邸后，我并未急于与王侍郎见面，而是先与尚书夫人寒暄片刻，随后借口天气炎热，提出想到书房歇息。尚书夫人虽有些疑惑，但碍于情面，只得应允。