当烧红的石块被陈默用湿树枝夹起，一块块投入盛满过滤水的瓦罐中时，刺耳的“嗤啦”声伴随着翻滚的白色水汽升腾而起。浑浊的水在高温下剧烈翻滚、蒸腾。
“这…这水就能喝了？”王石头瞪大了眼睛，看着瓦罐里依旧不算清澈但已不再浑浊的水。这法子他闻所未闻。
“要烧开，滚了之后还要再烧一会儿。”陈默紧盯着翻腾的水面，汗水浸透了后背，“高温能杀死水里的‘毒虫’，喝了就不会像他们那样。”他指了指隔离区呻吟的病人。李秀娘默默地看着这一切，眼中闪烁着复杂的光芒——有惊异，有思索，还有一丝不易察觉的探究。她悄悄在怀里一块脏污的布片上，用炭条画下了一个模糊的“火”与“石”的符号。
当滚烫的开水被小心地晾凉，分发给病患和极度干渴的众人时，效果是立竿见影的。虽然水有股泥土和烟火气，但喝下去的人没有再出现新的急症。腹泻呕吐的人喝了温热的开水后，痛苦似乎也减轻了些，至少不再像之前那样恐慌。
队伍暂时稳住了。陈默疲惫地靠在一棵树下，看着王石头组织人手加固临时营地，安排警戒。李秀娘则带着几个妇人，用陈默教的法子，小心翼翼地烧着更多的开水储存起来。
然而，陈默心中的石头并未落下。水源污染解决了燃眉之急，但队伍的行进速度被严重拖慢，食物储备也已见底。那些病人的恢复需要时间和营养，在这危机四伏的荒野里，停留越久，风险越大。他打开系统地图，代表“磐石谷”雏形位置的光点依然遥远，沿途的红点（代表潜在威胁）却似乎比昨天更密集了些。
就在这时，负责在高处了望的一个汉子连滚带爬地冲了下来，脸色惨白，声音都变了调：
“默…默哥儿！石头哥！东…东边！有烟尘！好大的烟尘！朝着咱们这边来了！看着…看着像是马队！”
王石头“腾”地站起来，一把抓起靠在树边的粗木棍，眼神瞬间变得凶狠如受伤的野兽：“多少人？！”
“看不真切…七八骑？不，可能更多！跑得很快！”了望的汉子声音发颤。
陈默的心猛地一揪。马队？在这个流民遍地的乱世，成群结队的马匹，只意味着两种可能：凶悍的土匪，或是…更可怕的官军游骑！无论是哪一种，对于他们这支疲惫不堪、伤病满营的队伍来说，都是灭顶之灾。
他强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，系统地图上，一个刺目的红色箭头正从东边急速逼近。与此同时，视野角落，一行细微到几乎忽略的系统提示突然闪烁了一下：
【检测到异常能量波动…微弱…非本时空造物特征…扫描中断…能量不足…】
这行提示一闪即逝，快得让陈默以为是错觉。但“非本时空造物”这几个字，却像冰冷的针，刺入了他紧绷的神经。
是敌？是友？还是…别的什么东西？烟尘滚滚，蹄声如雷，正踏碎荒野的寂静，直扑而来。