紫宸殿内药石味与檀香混杂。
皇帝斜倚在龙榻上，面色蜡黄眼窝深陷。
气息微弱，唯有提及长生时眼中才闪过一丝异样的光芒。
“陆卿。”皇帝声音嘶哑，示意内侍将一封密奏递给陆丞，“南疆桑启部有秘法，以八十一少女心头血可炼长生药返老还童。”
陆丞接过密奏，快速浏览眉头紧锁。
奏报是南疆都督府太守周炳所上，言辞凿凿，描述桑启部落后山有神泉。
需以特定时辰出生的八十一少女心头血为引，辅以秘法，可得长生灵药。
荒诞不经。
陆丞心中涌起一股荒谬与寒意。
“陛下，此等无稽之谈恐是妖言惑众。”
“宁可信其有。”
皇帝猛地抓住陆丞的手，力道大得惊人，眼中充满渴求，“陆卿，朕感觉大限将至。
你去。
替朕秘密查探。
若真有其事，不惜一切代价将药带回。”
看着皇帝近乎癫狂的眼神，陆丞知道劝阻无用。
“臣……领旨。”
“记住，秘密行事，莫要惊动他人。”
皇帝喘息着叮嘱。
退出紫宸殿，陆丞心情沉重。
皇帝痴迷长生已非一日，朝政日渐荒废，如今竟信此等邪说。
他深知此事若处理不当必酿大祸。
三日后，陆丞带着少量精锐护卫，再次南下，奔赴南疆。
这一次他的心情比平定宁王之乱时更为复杂。
抵达南疆首府邕州，南疆都督府太守周炳亲自出迎，态度热情得近乎谄媚。
“陆大人奉旨前来，下官有失远迎。”周炳满脸堆笑。
“周大人不必多礼。”
陆丞淡淡道，“本官此行，只为体察民情了解南疆风物。”
“明白，明白。”
周炳心领神会，“下官已为大人安排好一切。
桑启部落那边下官也派人盯着，绝不会走漏风声。”
陆丞看了周炳一眼，此人如此积极，恐怕不止是为了讨好皇帝。
入住驿馆后，陆丞屏退左右，只带了两名贴身护卫。
换上便服悄然离开邕州城，前往桑启部落所在的苍莽山区。
桑启部落居于深山，与外界接触甚少。
陆丞等人跋涉数日，才找到部落聚居的山谷。
山谷中木楼错落，族人衣着简朴面容淳朴。
见到外人他们显得有些警惕。
陆丞自称游方郎中，以行医为名接近部落族人，暗中观察打听。
数日下来，他发现桑启部落民风淳朴，信奉自然神灵，根本没有什么长生秘法。
所谓的神泉，只是山间一处普通泉水。
至于八十一少女心头血之说，更是闻所未闻。
“老人家，听说你们部落有能让人长生不老的秘法？”陆丞试探着问一位部落长老。
长老闻言脸色大变，连连摆手：“没有没有。
那是山外人胡说。
我们桑启人敬奉山神从不害人性命。
更别说用少女的血了。
造孽啊。”
其他族人也纷纷附和，神情愤慨。
陆丞心中了然。
这完全是周炳为了迎合皇帝，或是另有图谋编造出的谎言。
他正准备离开山谷，返回邕州揭穿此事，却发现山谷外围出现了不少陌生面孔。
鬼鬼祟祟监视着部落进出通道。
情况不对。陆丞心中一凛。
他让护卫抓了一个落单的探子审问。
那探子起初嘴硬，挨了几拳后。
终于吐露实情：“是周太守的人还有……还有京城来的几位大人的家将，他们都在打桑启少女的主意。”
京城来的大人？
陆丞追问之下，得知竟有数位朝中权贵，包括一位国公一位侯爷，也得知了桑启血的传闻。
派了心腹前来，企图抢夺少女献给皇帝或据为己有。
周炳更是调集了兵马，准备以剿匪为名，围剿桑启部落，强行掳掠少女。
多方势力，如同嗅到血腥味的鲨鱼齐聚南疆，目标直指那些无辜的桑启少女。
陆丞感到一股寒意从脊背升起。
一场针对弱小部落的屠杀和掠夺，即将因为一个荒谬的谎言而爆发。
他必须阻止。
“立刻回邕州。”陆丞下令。
然而，当他们赶到邕州城时，却发现城门戒严守城官兵竟是周炳的亲信。
“陆大人，周太守有令，近日山匪猖獗，为保大人安全请大人暂留驿馆，勿要随意出行。”
守将皮笑肉不笑地说道。
软禁。
周炳竟然敢软禁钦差。
陆丞心知周炳这是要抢先动手，杀人灭口或者将他控制起来方便行事。
“本官奉旨体察民情，尔等安敢阻拦？”陆丞厉声道。
“下官也是奉命行事，望大人体谅。”守将态度强硬。
回到驿馆，陆丞发现内外守卫增加了数倍，形同囚笼。
他与外界的联系也被切断。
“大人，怎么办？”护卫首领焦急道。
陆丞沉思片刻，走到书案前迅速写下一封短信，塞入一个细竹管。