清晨，程岩踩着湿润的田埂来到作坊。连续运转七天的水轮发出沉闷的轰鸣声，三十余名村民正在各自的工位上忙碌。他习惯性地扫视全场，眉头突然皱了起来。
“王管事，今日怎么少了六个人？“
正在核对账目的王老汉连忙放下算盘：“回东家，小草和她爹，还有李家三兄弟都没来。方才托人捎信说染了风寒。“
程岩的指尖在账本上轻轻敲击。初夏时节，六人同时染病本就蹊跷。他转身对刘大壮道：“备些米粮，我们去看看。“
“少爷别去！“刘嬷嬷跌跌撞撞追来，手里攥着块浸了醋的粗布，“邻村张货郎说，北边三个村子都有人发热出疹...“
破旧的木门虚掩着，程岩刚推开就闻到股腥臭味。昏暗的屋内，十二岁的小草蜷缩在草席上，脸上布满骇人的红疹。她爹瘫在墙角，正用树枝蘸水给女儿擦拭手臂上的脓疱。
“别过来！“中年汉子发现来人，惊恐地挥舞树枝，“会过人的！“
程岩退到门外，从钱袋倒出全部银钱塞给刘大壮：“速去县城买白茅根、黄连、生石膏...“话音未落，远处突然传来急促的马蹄声。
二十余名披甲兵士如黑云般压来，为首的官员展开黄绢：“奉令！方圆十里封禁！“士兵们迅速在村口架起栅栏，两个试图逃跑的货郎被长枪逼回。
里正跪地哭喊：“大人明鉴，我们村刚发病啊！“
“北庄已死十七人。“官员冷漠地系上浸药面巾，“长安八百里加急，此次痘疮凶险非常。“
五更三点，长安城的晨钟刚刚敲过第三响，左金吾卫中郎将已经带着三百精兵将永兴坊围得水泄不通。他手中那卷盖着门下省紫泥大印的敕书在晨风中猎猎作响，绢帛边缘的金线在火把映照下闪着冷光。
“奉敕！永兴坊即刻封禁！凡有发热出疹者，立即移送疠人所！“
坊墙内顿时哭喊震天。一个披头散发的妇人抱着孩子冲向坊门，被横刀拦住。那孩子脸上布满红疹，已经奄奄一息。看着亲卫用浸了醋的麻布裹住孩子拖走，妇人瘫坐在地的凄厉哭嚎让这个沙场老将都不禁别过脸去。
“将军，这已经是今日第三个坊了。“录事参军凑过来低语，“太医署说这次痘疮来得蹊跷，比贞观元年那场还凶险...“
左金吾卫中郎将望向皇城方向。太极殿的飞檐在晨曦中若隐若现，那里此刻想必正吵得不可开交。他突然想起昨日兵部堂会上，老上司李靖那句意味深长的感叹：“这哪是什么瘟疫，分明是有人要借瘟神之手...“
李世民的手指在鎏金扶手上敲出规律的声响。这个习惯动作让侍立在侧的房玄龄心头一紧——陛下越是平静，怒火就越盛。
“诸卿都说说。“皇帝的声音像淬了冰，“是要朕下罪己诏，还是直接放火烧了长安城？“
长孙无忌的笏板微微发颤。作为关陇集团领袖，他太清楚这场瘟疫的政治意味。五姓七望那些老狐狸早就在私下串联，说是李世民弑兄招来的天谴。
“臣请即刻焚毁所有疫村！“魏征突然出列，声如洪钟，“贞观元年教训犹在眼前！“
“魏大夫此言差矣！“刑部尚书唐临立即反驳，“《唐律疏议》明载，故意纵火者...“
“都什么时候了还讲律法？“侯君集冷笑，“莫非要等瘟疫传入皇城？“
太子李承乾道：“父皇，儿臣听闻卢国公封地也现疫情...“
殿中霎时死寂。程咬金昨日才奉密旨前往河东，他的封地要是有个闪失...李世民的眼神陡然锐利起来。
程咬金狠狠将密信拍在案几上，震得青瓷笔洗里的朱砂溅出几点猩红。他瞪着跪在地上的亲兵统领：“再说一遍！哪个村子？“
“回...回国公爷，是程家作坊所在的青林村...“亲兵统领的锁子甲上还带着夜露，“今晨已发现七例痘疮，程公子他...“
老将军突然暴起，一脚踹翻面前的屏风。紫檀木框砸在地上发出巨响，惊得檐下的信鸽扑棱棱飞起。他早该想到的！那些世家大族为了阻止新纸上市，什么下作手段使不出来？
“去把老夫的明光铠取来！“程咬金扯开锦袍的系带，“再派快马去长安...“
“国公三思！“长史急忙拦住，“陛下密旨让您坐镇河东，就是要防着...“
程咬金铜铃般的眼睛瞪得血红。他何尝不知道这是有人要一石二鸟——既毁了程岩的作坊，又逼他擅离职守。老将军突然抓起案上鎏金虎符，在手中掂了掂。
“传令！调三百府兵围住我的封地。“他咬肌绷出凌厉的线条，“记住，是'围'不是'封'！再派人去告诉程小子...“话到嘴边却变成一声长叹，“就说老夫对不住他。“
程岩用浸了药汁的麻布裹住口鼻，这已经是今日换的第三块。临时搭建的医棚里，二十多个病患的呻吟声此起彼伏。最里间的草席上，小草脸上的脓疱已经溃烂，散发着令人作呕的腥臭。
“东家，又送来三个。“刘大壮掀开草帘，身后跟着两个用担架抬病患的庄丁。他们身上的程府号衣沾满血污——这是今早试图闯卡的村民留下的。
程岩看向医棚外。三百铁甲在烈日下闪着寒光，弓弩手占据制高点，分明是防着有人突围。但奇怪的是，他们只围不攻，甚至默许庄丁运送药材。
“程公子。“一个披甲校尉突然走近，压低声音道：“国公爷让您想想'牛背上的痘痂'。“
程岩瞳孔骤缩。这是他们之间的暗语！两个月前在终南山猎场，他确实跟程咬金讲过牛痘接种之法...但当时老将军只当是奇谈怪论。
“我需要健康的牛，越多越好。“程岩突然抓住校尉的臂甲，“再找些没染病的孩童...“
校尉面露难色：“这节骨眼上...“
“告诉国公爷，这是死局里唯一的活棋！“程岩从怀中掏出一卷图纸，“再把这个交给永嘉公主。“
图纸上画着奇怪的装置——这是他改良的离心机简图，旁边密密麻麻标注着“牛痘浆液提取法“
李明月将图纸凑近烛火。羊皮纸上还带着淡淡的血腥气，但那些线条却清晰得惊人。她认出这是程岩的笔迹——每个转折都带着那个人的固执。
“公主，长孙大人求见。“侍女的声音带着颤抖。
李明月团扇一滞。长孙无忌此刻来访...她迅速将图纸塞进《金刚经》封皮，转头时已经换上天真烂漫的笑容：“快请。“