戌时的更鼓刚刚敲过，程岩的马车碾过长安城湿润的青石板路。秋雨初歇，空气中弥漫着泥土与桂花的混合气息。马车拐入崇仁坊时，一阵风吹开车帘，程岩瞥见坊墙外一队金吾卫正在巡夜，铁甲在灯笼映照下泛着冷光。
“大人，到卢国公府了。“
程岩整了整衣冠。今日他特意穿了一件靛青色的圆领袍，腰间只系了一条素色革带，既不失礼数，又不会太过招摇。国公府门前的石狮下，早有管家提着琉璃灯笼等候多时。
“程大人，国公爷在后园箭亭等您。“
穿过三重院落时，程岩注意到府中戒备比平日森严许多。回廊转角处多了几个身着劲装的侍卫，虽然作仆役打扮，但腰间隐约可见兵器的轮廓。领路的管家似乎察觉到他的目光，低声道：“近日朝中不太平，国公爷特意加强了护卫。“
后园的箭亭建在一处人工堆砌的小丘上，四周遍植松柏，是个绝密的议事之所。程咬金正背对着入口，专心致志地调试一张铁胎弓。听到脚步声，他头也不回地说道：“把门带上，任何人不准靠近三十步内。“
待仆人退下，程咬金才转过身来。这位名震天下的猛将今夜只穿了一件褐色麻布短衫，腰间随意系着一条皮革蹀躞带，看起来像个寻常的猎户。但那双鹰隼般的眼睛，在灯火下依然锐利得令人心惊。
“坐。“程咬金指了指铺着虎皮的胡床，“尝尝这个，刚从陇右送来的马奶酒。“
程岩接过鎏金酒杯，小心斟酌着措辞：“叔父，今日魏征大人...“
“我都知道了。“程咬金突然从案几下抽出一卷竹简，“啪“地甩在程岩面前，“看看这个。“
竹简上密密麻麻记录着各州军械库的异常损耗，程岩越看越是心惊。其中并州的情况尤为触目惊心——近三年来，每逢冬季，弓弩的损毁率竟高达七成。
“崔家在河东有十九处盐井。“程咬金冷笑道，“他们故意在冶铁用的井水里加料，好让军械按时报废，再从自家作坊高价回购。“
程岩突然想起什么，从袖中取出一个锦囊：“这是大壮前日托人送来的。“里面是几枚变形的箭簇，在灯光下泛着诡异的青灰色。
程咬金接过箭簇，用匕首刮下些许粉末，投入酒杯中。酒液立刻泛起细密的泡沫，散发出一股刺鼻的气味。
“果然是硝盐。“程咬金眼中寒光一闪，“你明日两仪殿面圣，陛下会让你演示火药。崔家必定会从中作梗，你要做好准备。“
“侄儿该当如何应对？“
程咬金起身走到一副屏风前，猛地拉开帷幕。屏风后竟是一幅精细的大唐疆域图，各州要冲都用不同颜色的小旗标注。
“你以防疫使的身份巡察各州。“程咬金的手指从长安一路划到河东，“明查疫病，暗查军械。这里，这里，还有这里...“他在几处关隘重重一点，“都有我们的人。“
程岩注意到，程咬金所说的几个地点，恰好都是刘大壮近期驻防过的要塞。一个大胆的猜测浮上心头：“莫非大壮他...“
“那小子是个福将。“程咬金难得露出赞许的神色，“上月他在太原仓查出问题箭簇十万支，还顺藤摸瓜找到了崔家的私矿。“说着从怀中取出一枚铜符，“这是陛下特批的密旨，准你调动沿途府兵。“
程岩接过铜符，只觉重若千钧。这枚不过寸许的符信，意味着他正式踏入了朝堂最危险的博弈场。
“记住，“程咬金突然按住他的肩膀，“明日无论崔家人如何挑衅，你只需做好一件事——“
窗外一阵秋风掠过，吹得灯焰剧烈摇晃。在明灭的光影中，程咬金的声音格外清晰：
“让满朝文武都看清，那些'意外'损毁的军械，到底是怎么在崔家手里变成废铁的。
程咬金从檀木匣中取出一卷泛黄的羊皮纸，在案几上徐徐展开。程岩凑近细看，发现是一幅精细的太极殿平面图，连每位大臣的站位都标注得清清楚楚。
“明日你站在这里。“程咬金粗壮的手指点在殿门右侧第三根立柱旁，“正好能让所有人看清演示，又不会离陛下太近。“
程岩注意到图上还标注着几处朱砂记号：“这些是...“
“崔家的党羽。“程咬金冷笑一声，“礼部侍郎崔明远必定会站在这个位置，他身边那个白面书生是御史台的王焕之，都是崔氏门下的走狗。“
窗外传来梆子声，已是亥时。程咬金取来一盏青铜油灯，将灯芯挑得更亮些。跳动的火光在他刚毅的脸上投下深浅不一的阴影，勾勒出数道刀刻般的皱纹。
“演示时要注意三点。“程咬金从怀中取出三枚铜钱，依次排在案几上。
第一枚铜钱上沾着些黑色粉末：“火药分量要精确。当着满朝文武的面，威力宁可小些，也不能出纰漏。“
第二枚铜钱上缠着一根红线：“引线长度要计算好。从点燃到爆炸，最好控制在三次呼吸的时间。“
第三枚铜钱则被从中劈开：“最关键的是这个——“程咬金突然压低声音，“要在爆炸后的烟雾里，让所有人看清军械锈蚀的痕迹。“
程岩心头一震：“叔父是说...“
“你来看。“程咬金从箭亭角落搬来一个榆木箱子，掀开盖子，里面整齐码放着二十余支箭矢。他随手取出一支递给程岩：“摸摸箭簇。“
程岩指尖刚触到金属表面，就察觉到异常——本该光滑的箭簇上布满了细密的凹坑，像是被什么腐蚀过一般。