“从今天起，你们就是我的副官，协助我处理骑士团及领地的一切防务。”
“巴雷，”李昂看向老骑士，“你的忠诚与稳重，是长风骑士团不可或缺的基石。”
“费恩，”他又转向年轻人，“你的头脑和远见，是我未来所需要的利刃。”
“一旧一新，一稳一锐，正是我所需要的平衡。”
“是！大人！誓死效忠！”两人异口同声，声音中充满了激动与荣幸。
李昂点了点头，随即挥手示意其余骑士可以解散。
骑士们带着复杂的心情，躬身退出了大厅。
直到此刻，温妮才彻底恍然大悟。
兄长的考验，环环相扣。
第一个问题，考验的是格局与思想。
第二个威压，考验的是意志与忠诚。
巴雷胜在二十五年如一日，早已将忠诚刻入骨髓的坚定意志。
而费恩，则胜在他那超越了普通骑士思维的战略眼光，以及那份即便在重压之下，也敢于表达自己真实想法的锐气。
这才是兄长真正想要的左膀右臂。
一个能无条件执行命令，保证基本盘稳固的“盾”。
一个能理解他深层意图，在关键时刻发挥主观能动性的“剑”。
这一堂关于权术与用人的课，温妮觉得自己学到了太多。
……
书房里，李昂给巴雷和费恩安排好今天情报提到的资源位置信息之后，就让他们去忙了。
而等在一边的福伯，适时拿出梅林家族的现任家主麦克斯·梅林派人送来的信件。
李昂从福伯手中接过信件。
信封由上好的亚麻纸制成，封口处用料考究的火漆烙印着一个精巧的徽记。
那是一株枝繁叶茂的古树，树根深深扎入大地，象征着梅林家族悠久的历史与盘根错节的势力。
他用指尖轻轻一挑，火漆应声而裂，露出了里面折叠整齐的信纸。
信纸上是麦克斯·梅林那独有的，如同藤蔓般优雅又不失力量感的字迹。
信中的内容详实而直接。
梅林家族一支专门往返南境贸易的远行商队，在历经数月的长途跋涉，将于三日后抵达翡翠河谷。
商队此行收获颇丰，带回了大量南境特产。
信件后附上了一份详细的货物清单。
李昂的目光缓缓扫过清单，即便只是文字，也仿佛能闻到那来自异域的馥郁芬芳。
来自黄金海岸的龙涎香、产自雨林深处的七彩胡椒，还有各类珍稀的香料，每一种都是能在东境贵族圈中掀起波澜的奢侈品。
清单的下一部分，是产自精灵之森的工艺品。
月光丝织成的轻纱布匹，薄如蝉翼，据说在月色下会散发淡淡的辉光。
由星辰木雕刻而成的竖琴，琴弦以秘银打造，据说能奏出抚慰心灵的乐章。
这些物品不仅价格高昂，有的更是有价无市的珍品。
而清单的最后一项，用词最为简洁，却也最引人注目。
健康的半兽人奴隶，共计三十七名。
信中特别注明，这批半兽人来自南境的一个战败部落，因身强体壮，且经过初步驯化，是矿山劳作与充当重装炮灰的绝佳选择。
站在李昂身旁的温妮，也一同看完了信上的内容。
她脸上的神情，在看到清单末尾时，出现了一丝微妙的变化。
先前因兄长那番用人论而亮起的眼眸，此刻却染上了一抹不易察觉的忧虑与迟疑。
她欲言又止，贝齿轻轻咬住了下唇。
李昂敏锐地捕捉到了她情绪的波动，将信纸放到书桌上，转头看向她。
他的眼神平静而温和，没有了之前考验骑士时的威压，只剩下兄长对妹妹的关切。
“温妮，怎么了？”
他的声音很轻，带着一丝询问的意味。
温妮似乎被这声询问惊了一下，连忙摇了摇头，挤出一个略显勉强的笑容。
“没事，兄长，我就是想到了一些事情。”
话虽如此，但她犹豫的神色并未完全褪去。
李昂没有追问，只是安静地看着她，耐心地等待着。
他知道自己这个妹妹心思聪慧，她的顾虑绝非空穴来风。
在兄长沉静的注视下，温妮终究还是没能将心事藏住。
她深吸一口气，像是下定了决心，轻声说道：“兄长，您信中也看到了，这次的货物价值不菲，特别是那些精灵工艺品和奴隶。”
“按照我们贵族间的惯例，如果进行重大的交易，梅林家族那边……是不会只派一个管事过来的。”
“为了表示对您的重视，也为了确保交易的顺利，他们肯定会派一位家族的嫡系成员前来主持。”
李昂点了点头，示意她继续说下去。
这确实是应有之义，也是对一位实权子爵的尊重。
温妮的声音压得更低了些，带着几分不确定：“我们这一辈的嫡系成员里，艾米莉对商业最感兴趣，也最有天赋。”
“再加上……她与我的关系，祖父很有可能会派她过来。”
说到这里，温妮小心翼翼地抬眼观察着李昂的表情。
艾米莉。
那个先前在狩猎的时候大胆向他示爱，又被他干脆利落拒绝的女孩。
若是她来了，场面恐怕会有些尴尬。
温妮担心，兄长会因为上次的事情，对艾米莉心生嫌隙，甚至因此影响到与梅林家族的这次重要交易。
然而，出乎她意料的是，李昂的脸上没有流露出任何不悦或为难的神色。
他的表情平静如初，仿佛“艾米莉”这个名字，与清单上的“龙涎香”没什么区别，都只是一个寻常的名词。
他甚至毫不在意地笑了笑。
“过来就过来吧。”
李昂的语气轻松得仿佛在谈论天气。
他端起桌上已经微凉的红茶，浅酌了一口，深邃的眼眸里闪烁着理性的光芒。
“虽然我已经与尼克尔森家族联姻了，但是为了长风领的未来，一份由联姻缔结的盟约，是远远不够的。”
他放下茶杯，指节轻轻敲击着桌面，发出清脆的声响。
“我的第一位联姻对象已经定下，那么，第二位联姻对象的人选，也确实可以开始物色了。”
这句话如同一道惊雷，在温妮的脑海中炸响。
她瞬间瞪大了眼睛，不敢置信地看着自己的兄长。
现在开始物色第二位……联姻对象？
温妮一时间竟有些失语。
她这才猛然醒悟，对于一位手握实权的封地贵族而言，婚姻从来不单单是两个人的结合，更是两个家族、两股势力的联合。
兄长的眼光，早已越过了个人的情感纠葛，落在了更宏大的领地发展与势力布局之上。
尴尬？
嫌隙？
这些在绝对的利益与战略目标面前，根本不值一提。