我进学以后，未到半年，巽甫姑丈又约我去。他从前不是说过的吗？无论取进不取进，要给我介绍一位老师，不要以为进了一个学，就此荒废了。他说：“一个寒士，不能与富家相比。有钱人家不能上进，是没有关系，反正家里有产业，守守产业，管管家务，一样的很舒服。而且现在即使考不上进，还可以捐官，捐官直可以捐到道台。贫家可不能了，用真本事换来。你父亲早故，祖母年老，母亲勤苦，企望你甚殷。倘然在科举上能再进一步，岂非慰了堂上的心。因此我觉得这敲门的砖头，还不能丢弃。”
我听了姑丈的话，颇为感动。我想：现在真弄得不稂不秀了。再去学生意，年纪已大，学生意大概是十三四岁，最为适宜。给人家当伙计，谁要请一位秀才相公来做伙计，而且谁敢请一位秀才相公来做伙计呢？我的前途，注定了两件事，便是教书与考试，考试与教书。在平日是教书，到考试之期便考试，考试不中，仍旧教书。即使是考试中了，除非是青云直上，得以连捷，否则还是教书，人家中了举人以后，还是教书的很多呢。读书人除此之外，难道再没有一条出路吗？
巽甫姑丈给我介绍的这位师长，便是徐子丹（鋆）先生，他也是一位廪生，博学多才，大家以为像徐师那样的学问，早应该高发了，但他却是久困场屋。他年纪也差不多四十五六岁了，也是在家里开门教徒。不过他的学生都是高级的，除了在他案头有几位以外，“走从”的很多。所谓“走从”者，就是每月到他那里去几回，请他出了题目，做好文字，再请他改正了。
我也是在走从之列，言明每月去六次，逢三逢八，便到他那里去。但是徐先生声明：不要我的脩金。我说：“孔夫子也取束脩，所以说：‘自行束脩以上，我未尝无诲焉’，怎样可以不要脩金呢？”巽甫姑丈说：“你不要管！我和他的交情够得上，你自己所得微薄，不能再出脩金，而徐先生也晓得你的情况。他是一位有道德有学问的人，并且最肯培植后进，你见到他就知道了。”
徐先生不是一个仪容漂亮的人，而是一个朴素无华的人。他头颈里又生了一串瘰疬（苏人称为疬子颈），因此头有些微侧，苏州的一班老友中，背后呼他为“徐歪头”，可是当时徐歪头之名字，也为人所传述。第一天拜师，徐先生很为客气，加以慰勉之词，大概巽甫姑丈把我的近时境况，都和他谈过了。当天他出了两个题目，我记得一个是《孟子》上的“非无萌蘖之生焉”一句，一个是《论语》上的“使民以时”一句。上一个题目，在行文上有些技术性的；下一个题目，可以发挥一篇富瞻的政论。
叫我做这两篇文字，原是测验我的程度的，两篇文字交卷了，徐先生说：对于《非无萌蘖之生焉》一文，做得不差，有两股他还加以密圈。对于《使民以时》一文，他觉得颇为平疲，很少发挥。原来前一题，看似枯窘，但那是虚冒题，着重在“非无”两字上绕笔头，前经巽甫姑丈出题，已做过了好几回，颇能学得一点诀窍。那《使民以时》这个题目，极容易写文章的，而且可以使你大大地发挥的，但题目太容易，反而使你写不好出色的文章。若能敷佐词华，包孕史实，也可以成为一篇佳文。
实在我书倒看得不少，却是毫无理绪，又不能运用自如。在徐先生那里不到一年工夫，确是颇有进境。考平江书院卷子，常考超等，至少也考一个特等。考紫阳书院卷子，也可以考一个特等，一个月，这一笔书院膏火，也有两三块，不无小补呀。另有一个正谊书院，它的月考是“经解”与“古学”，所谓古学，即是词章之学。在这两门中，经解我不喜欢，嫌其破碎支离，词章我是性之所近，很愿意学习的。原来徐先生的词章功夫是很好的，我便请教于他，请他出了两个赋题，我便学做起赋来。