热浪再次扑面，项瞻猛地仰头望天，破阵枪也随之一顿。
“小满！”林如英来至身旁，此时已满面灰黑，“风向不稳，火势难控，敌军后方阵型尚稳，我军伤亡不小，不宜再战！”
项瞻快速扫向四周，见张峰已经晕倒过去，而凤翥军虽勇，却也被烤得盔甲烫手，战马哀嘶。
他吸了一口热气，又深深地望了一眼刘闵，破阵枪缓缓垂落，猛提缰绳，厉声喝道：“撤！”
令下轻骑拨马，如退潮般沿来路撤去，背后，猫儿岭彻底化作一座巨大的火把，照得夜空猩红，重新向着东南方向席卷而来。
……
一夜激战，分不清谁胜谁败。
火势不受控制，绵延十数里，里面数以万计的尸体来不及收拢，尽数淹没在火海之中。
山岭北侧，云螭楼车早已不见了华贵，烟熏火燎，处处透着糊味，此时被马拉人推，正向着山岭远处缓缓移动。
车内，刘闵坐在榻上沉默不语，石念及正侍奉他重新戴上金冠；车外，尚存的文武大臣已经纷纷归队，一个个虽是狼狈，却仍然跟在车后缓缓挪动。
黎明前夕，大军在距离山岭二十里外的一处河流前安营扎寨。
三日后，溃兵逐渐归营，密令司指挥经过统计，向刘闵呈上一份战报：
三万府兵死伤过万，五万禁军还剩不到四万两千，战马兵甲折损无数，粮草不足二十日用度；
兵部尚书秦安道、礼部尚书周显清、刑部侍郎薛永年、以及吏部尚书领前军将军刘文泰，等等六部官吏，死伤逾三十人；
府兵都尉以上将领战死十三名，而以章鹤年为首的大小禁军统领，也有七名命丧火海。
刘闵盯着军报看了半晌，却什么也没说，他自己重新正了正衣冠，迈步走下楼车，来到河边，坐在一块儿青石上。
水波潋滟，他望着里面自己的倒影，摸了摸鬓边白发，沉凝不语。
石念及躬身立在十步外，不敢近前，手里攥着一封刚刚收到的密信，犹豫许久，还是决定先不禀报。
少顷，刘闵主动问了一声：“是邯城的消息吧？”
石念及连忙趋步向前，微微躬身，尽量让声音平稳：“密令司来报，项瞻退而不乱，沿途设岗，已在猫儿岭南坡二十里外扎营，另……摄政王奏请，来此率军与项瞻决死，请陛下先行还京，重新接管三万禁军，固守邯城，以安人心。”
“安人心……”刘闵轻笑着微微摇头，长叹一声，“安不住了。”
他起身走到河边，捧起水，慢慢洗着手，“去传旨吧，让密令司往各郡县散言，项瞻弑君不成，天火反噬，卒伍多亡，已不足为患……大军休整五日，五日后，与贼军决一死战。”
他接过石念及递来的手帕，目光穿过晨雾，望向南方焦土，“告诉刘淳，朕若回不去，他就把太子带去西南边陲，凭那三万禁军，足可在西域占领一处栖身之所，邯城……守不住的。”
石念及猛地抬头，却见刘闵已将手帕塞回他手里，拂袖回帐，背影在曦光里拉得极长，就像……一条不肯回头的孤舟。
……