“格物商社”的成立与运作，如同在看似平静的商海投下了一颗石子，激起的涟漪虽不剧烈，却持续扩散，悄然改变着某些固有的规则。
世家大族掌控的商行虽然依旧把控着大部分高端原料市场，但格物院凭借商社的整合力量，以及北境“采硝队”的初步成功，总算在原料围剿中稳住了阵脚，维持了信号火箭和新式军械的基本生产。
然而，叶明深知，这仅仅是权宜之计。被动防御永远无法赢得战争，他需要更主动的出击，更需要让格物院的影响力，突破技术本身，渗透到更广泛的领域。而即将到来的“算学科”与“格物预科”招生，便是一个绝佳的机会。
皇帝当初的允准，给了格物院一个名正言顺培养人才的渠道。招生告示一经贴出，并未如传统科举那般引起万人空巷，却也在京城特定的圈子里掀起了不小的波澜。
告示上明确写着，不论出身，只考校算学基础、格物常识与动手能力，择优录取。
这对于那些家境贫寒、无缘正统科举，或者对经义文章不感兴趣，却对器械、数算有天赋的年轻人来说，无疑打开了一扇新的大门。当然，也引来了不少守旧士绅的讥讽，认为这是“奇技淫巧，不入流”，招的不过是些“匠户胚子”。
这一日，是格物院首次招生的考核日。院门前不像国子监那边车马簇簇、仆从如云，却也有百余名穿着各异的年轻人聚集，他们大多面色紧张，眼神中带着好奇、渴望，还有一丝不被主流认可的忐忑。有人穿着浆洗得发白的儒衫，显然是寒门学子；有人手上还带着做活留下的老茧，应是匠户子弟；甚至还有几个眼神灵动的商贾之家少年。
叶明没有亲自出面主持，他将考核事宜交给了几位在算学和格物上已有一定造诣的博士，自己则站在格物院内部的阁楼上，远远望着门口的场景。石柱陪在一旁。
“三少爷，来了不少人啊。”石柱看着那些年轻的面孔，有些感慨，“就是不知道，能选出几个好苗子。”
“宁缺毋滥。”叶明淡淡道，“我们要的不是数量，是真正对格物之道有热情、有天赋的人。这第一次招生，能选出十个堪造就的，便是大成功。”
考核分三场。第一场是笔试，题目是叶明亲自出的，没有八股文章，全是实用性极强的算学应用题和对自然现象的简答。例如：“有田一亩，需施肥三斗，今有田五顷，需肥几何？”、“为何夏日井水冰凉，冬日反而温？”、“如何用一架简易天平与已知重量的砝码，最快找出十枚外形相同、仅一枚略轻的假铜钱？”
这些题目，对于死读经书的学子或许艰涩，但对于平日里就需要计算、观察的匠户或心思灵活的寒门子弟，却并非无法下手。
第二场是面试，由博士们询问考生对格物的理解、为何前来报考，观察其谈吐逻辑。
第三场，则是叶明特意增加的“实操”。场地内摆放着一些简单的木料、工具，要求考生在规定时间内，根据一张简单的图纸，制作一个小物件，比如一个标准的榫卯结构，或者一个平衡支架。
这一场，最能看出一个人的动手能力、空间想象力和耐心。
考核持续了整整一天。傍晚时分，结果出炉。参与考核者一百二十七人，最终录取者，仅九人。这九人中，有三人是匠户子弟，四人是寒门书生，两人是商贾之后。年龄从十六到二十二不等。
这个结果，在叶明的预料之中。他仔细翻阅了这九人的考核卷宗和评语，其中两人引起了他的特别注意。
一个名叫墨恒，十八岁，祖上三代皆是京城知名的木匠，他却在笔试中算学成绩最佳，尤其对叶明引入的新式算法掌握极快，实操环节制作的榫卯严丝合缝，远超旁人。
另一个名叫赵青川，二十岁，寒门书生，屡试不第，但在面试中对“为何铁船能浮于水”等问题有着超越常人的思考，虽不尽正确，却逻辑清晰，敢于质疑经典，动手能力也不弱。
“墨恒，赵青川……”叶明默念着这两个名字，脸上露出了些许笑意。这第一批“星火”，质量似乎比他预期的还要好。
九名新生很快办理了入院手续，住进了格物院后方新建的、条件简陋却整洁的学舍。他们穿上了格物院特制的、区别于官服和儒衫的深蓝色短褂，标志着一种新的身份。