信纸在油灯下铺开，墨水瓶的影子被拉得细长。泥岩的指尖悬在粗糙的纸面上方，仿佛那冰冷的羊皮纸会灼伤皮肤。许久，她才落下笔尖，墨迹在灯光里洇开一小团深色。
“鲍勃，近来可好？” 她写下开头，笔触带着久违的生涩。炉膛里柴火噼啪轻响，跳跃的火光将她巨大的身影投在临时营地的树影之间，晃动如同不安的魂灵。“我收到了你的来信，很高兴你能顺利前往哥伦比亚。” 她顿了顿，笔尖悬停。油灯的光晕里，烟鬼咧着嘴扳手腕的模样、厨子絮叨三枚金币的嗓音……那些鲜活的碎片浮上来，又被更沉重的画面碾碎——烟鬼染血的脸在记忆的浓雾中猛然清晰，嘶吼声穿透时光：“跑！泥岩！到卡兹戴尔去……千万……不要回头！” 那声音如同烙印，烫得她指节一紧，笔尖在纸上戳出一个小坑。她深吸一口气，压下喉头的滞涩，继续写道：“我们过得都还行，至少，我们都还活着。烟鬼还惦记着要扳手腕赢你一次，厨子还记得你的赏金猎人欠他三枚金币……真庆幸你们都能摆脱这些事情，鲍勃，真的。” 她想起鲍勃在信中描绘的哥伦比亚农场，那片金色的麦浪和陌生的啤酒花。笔锋一转，字迹变得艰涩而沉重：“不过——”
---
莱塔尼亚，诅咒森林
浓稠的灰白色雾气如同凝固的尸布，死死缠绕着每一棵树、每一块岩石。空气冰冷潮湿，吸进肺里带着铁锈和腐烂的味道。队伍在死寂中跋涉，只有粗重的喘息和脚下踩断枯枝的脆响。恐慌像无形的藤蔓，缠绕着每一个人的脖颈。
“为、为什么斥候还是没有回应？”一个莱塔尼亚感染者声音抖得不成样子，眼睛瞪得几乎要裂开，“难道他们也……？”
“别慌！”泥岩身边，萨卡兹战士“厨子”压低嗓子喝道，他紧握着刀柄，指节因为用力而发白，“雾太大了！他们没那么容易找到我们！” 但他的眼神扫过浓得化不开的雾气深处，那里只有一片令人窒息的灰白。
“但是已经过去八天了！”另一个感染者绝望地低喊，声音带着哭腔，“我们失去了十二名同伴！我们却不知道到底是谁在追杀我们！” 恐惧像冰冷的毒蛇，盘踞在每个人的心头。
泥岩站在队伍中间，厚重的源石铠甲也无法完全隔绝那刺骨的寒意。她能感受到脚下大地不安的脉动。
“不要太过责难他们，”她的声音透过面罩传出，带着一种刻意维持的沉稳，试图压住人群的躁动，“遭遇这种敌人，会慌乱也是理所当然的。” 她顿了顿，像是在倾听风中无形的低语，“唯一能确定的，他们是术师。非常强大的术师……就算借助‘朋友’的眼睛，也无法在这片浓雾里找到他们的踪迹。”
“可是火球！冰雹！还有那该死的飓风！”有人崩溃地指着天空，虽然那里只有翻滚的灰雾，“它们根本没停过！他们一直就在我们身边！就在——” 他猛地抱住头，发出压抑的呜咽。
“也许这鬼雾就是他们的法术！”有人绝望地嘶喊，“这天气太反常了！他们能让火一样的眼睛在天空飞舞，这点事情——”
“冷静点！”泥岩的声音陡然拔高，如同岩石撞击，瞬间压下了嘈杂。队伍陷入一片死寂，只剩下粗重的呼吸。
“但我们太被动了，这是事实。”厨子凑近泥岩，声音压得极低，带着战士特有的焦躁，“我们连影子都摸不着！一旦露出空隙，就会有人遭到袭击。这种诡异的游击战，太邪门了。”
“……”泥岩沉默片刻，感受着脚下大地深处传来的微弱悸动，“这也是莱塔尼亚法术的一种？我并未听闻……”她看向队伍里几个莱塔尼亚出身的感染者。
“我……我不知道……”一个年长的感染者颤抖着摇头，脸上满是恐惧和茫然，“队长的法术天赋已经非常优秀了……如果队长都没办法，我们这些人……”他的声音低下去，充满了无力感。
“怎么办？”另一个萨卡兹战士低声问，“按原计划继续前进的话，离开这片该死的林子之前，谁知道还要死多少人？可就算想还击，我们连对方是谁，有几个人都不知道！这鬼雾根本看不透，气温还在降！”
泥岩的目光扫过一张张被恐惧和疲惫折磨得失去光彩的脸。她闭了闭眼，再睁开时，已是一片磐石般的决断。“厨子，”她转向身边的战士，“你带两个身手好的同胞，确保行动路线畅通。保持在队伍五百米以内，每一分钟，必须通讯一次。” 她抬起沉重的臂甲，指向队伍后方那片更加深邃的浓雾，“我亲自殿后。”
“也许他们不在‘后面’。”厨子忧虑地说。
“岩石会保护主队伍。”泥岩的声音不容置疑，她脚下的地面似乎传来轻微的共鸣。
“……可以。”厨子最终点头，眼神严肃地看向泥岩，“但是你要节制使用你的法术。唯独你，不能倒下。”
“我心里有数……谢谢。”泥岩低声回应。她沉默了几秒，像是下定了某种决心，再次开口，声音低沉而郑重：“答应我一件事，厨子。”
“你先说。”厨子警惕地看着她。
“只要你还能接到主队伍的通讯，”泥岩一字一顿，面甲下的目光似乎穿透了浓雾，落在某个更远的地方，“就继续带着他们往前走。无论后面发生了什么……无论听到什么声音……都不要回头。一步也不要。”
“不要回头”四个字，像冰冷的铁楔，钉入了每个人的心脏。
---
泥岩的笔在“不过——”后面停住，墨点慢慢晕开。油灯的火苗跳动了一下。她仿佛又闻到了莱塔尼亚森林里那股混合着血腥、腐叶和恐惧的味道。她甩甩头，强迫思绪回到信纸上，笔尖重新移动，描绘着鲍勃信中那个遥远而模糊的希望之地：“我还记得你的邀请，非常感谢你还能记得我们这些萨卡兹……哥伦比亚是个什么样的地方？听说那里允许感染者靠劳力生活……你的农庄大吗？秋风压倒麦田的风景真像电影里那样美好吗？” 字迹变得有些笨拙，带着小心翼翼的探寻，“还有，虽然很难启齿，不过我从来没见过真正的啤酒花……如果我也能找到一处能够安稳生活的角落，我会再给你回信的，到时候，可以寄一份标本给我吗？”
---
莱塔尼亚森林，浓雾深处
那声凄厉的惨叫如同利刃，瞬间撕裂了森林中死寂的伪装！
“啊啊啊——！我的身体！源石结晶在动！这些东西在我体内——我——我——嘎啊啊——！！！”
一个莱塔尼亚感染者猛地从队伍中扑倒在地，疯狂地抓挠着自己的手臂和胸膛。他裸露的皮肤下，原本沉寂的源石结晶如同活过来的毒虫，诡异地蠕动、膨胀、刺穿！鲜血混着源石碎屑从他撕裂的皮肉中迸溅出来，景象骇人至极！
人群瞬间炸开了锅，惊恐的尖叫此起彼伏！
“他们……他们……”厨子目眦欲裂，声音因为极度的惊骇而扭曲，“他们在把感染者当做施术单元？！不可能……这不可能！”他猛地抽出武器，狂怒地指向浓雾，“施术者到底在哪里？！这种法术……他们是怎么做到的？！”
“泥岩呢？！泥岩还在吗？！”有人崩溃地大喊。
就在这时，厨子身边另一个负责警戒的萨卡兹战士身体猛地一僵，双眼翻白，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响。他手臂上的一块源石结晶如同活物般迅速生长、变形，尖锐的棱角瞬间刺穿了皮肉和护臂！
“清醒一点！”泥岩的巨影从队伍后方猛地冲上前，巨大的石锤轰然砸落在地，震得地面一颤。她试图去按住那名战士。
“哈……离……离我远点！”战士痛苦地嘶吼，身体不受控制地痉挛，“他们就在附近！我能感觉到！这是……巫术……不是现代法术！他们在利用……利用我们体内的源石……嘎啊——！”
泥岩眼睁睁看着那战士手臂上刺出的源石如同贪婪的根须，疯狂汲取着他的生命力，皮肤下的脉络泛出诡异的紫光。“磐石啊，寻出我的敌人——！”她怒吼着，试图召唤岩石的力量压制那诡异的异变。
“别……别白费力气，泥岩！”战士用尽最后的力气嘶喊，眼中是绝望与一种奇异的解脱，“你还……远远没到回归沃土的时候……你得活下去！”
“呜——！”泥岩被一股无形的力量猛地推开。她稳住身形，看到那战士眼中闪过一丝决绝的火焰。
“哈哈……”战士咧开嘴，露出染血的牙齿，笑容狰狞而悲凉，“没想到感染者还能被这么‘使用’……那些戴高帽的杂种……真他妈可怕。”他的目光最后投向泥岩，声音陡然变得清晰而沉重，“……泥岩。”
“……我在。”泥岩的声音带着自己都未曾察觉的颤抖。
“带剩下的人……活下去……回到卡兹戴尔……对，回到我们的故乡……”战士的声音越来越低，眼神开始涣散，最后化作一声几不可闻的、充满复杂情绪的轻叹，“呵……故乡……” 他猛地吸了口气，用尽残存的所有力气吼道：“其实我们清楚……那里已经一无所有了！只要能活下去，随你去哪儿吧！嘎——！老子才不甘愿被当成柴火烧！告诉他们，老子是战死的——！”
话音未落，他左手闪电般拔出腰间的匕首，在泥岩惊骇欲绝的目光和众人失声的尖叫中，狠狠地、决绝地捅进了自己的心脏！
“等等……！”泥岩的嘶吼被喷溅的滚烫鲜血堵在喉咙里。
时间仿佛凝固了。战士的身体重重倒下，溅起一片泥泞和血花。那诡异的源石结晶瞬间失去了光泽，如同枯萎的藤蔓。悲愤如同压抑千年的火山，在泥岩的胸腔里轰然爆发！她猛地抬头，厚重的头盔转向浓雾深处那仿佛永远无法触及的敌人方向。
“出来——！”她仰天咆哮，声音不再是人类的嘶吼，而如同大地崩裂的轰鸣，震得周围的树木簌簌发抖，枯叶如雨落下！“给我滚出来——！！！”
回应她的是脚下大地剧烈的颤抖和震耳欲聋的咆哮！地面轰然裂开，巨大的岩石如同被无形的巨手从深渊中攫取、重塑！数尊高耸入云、形态狰狞的岩石巨像拔地而起！它们身上流淌着源石技艺的暗红光芒，如同地狱爬出的复仇者，带着碾碎一切的狂暴意志，迈开沉重的步伐，朝着浓雾深处某个被锁定的、模糊的阴影方向，狂猛地奔袭而去！巨像的脚步每一次落下都如同重锤擂响大地，整个森林都在它们的怒火中战栗！寒风卷起血腥和尘土，呜咽着，如同为逝者奏响的挽歌。
---
泥岩握着笔的手指微微颤抖，指节因为用力而发白。信纸上，“……可以寄一份标本给我吗？”的墨迹还未干透。她闭上眼，浓雾森林里那场绝望的搏杀，巨像崩解时扬起的遮天蔽日的尘土，厨子带着幸存者奔回时看到满地狼藉的沉默，还有那个莱塔尼亚感染者抖如筛糠、提供高塔侍从线索的声音……所有的画面和声音混杂着血腥气，再次汹涌地冲入脑海。她深深吸了一口气，那口气息仿佛也带着莱塔尼亚的冰冷与沉重。
“鲍勃，原谅我这么长篇大论……”她终于落笔，字迹比之前更加滞重，仿佛每一个笔画都承载着难以言说的疲惫与伤痛，“我们正从莱塔尼亚出发，打算回到卡兹戴尔。” 前路凶险，信使难寻。她顿了顿，笔尖在纸上留下一个浓重的墨点，仿佛是她心中那个沉重的决定：“如果我们安然抵达卡兹戴尔之后，能够安置好这些感染者的话……” 墨迹延伸，带着一丝微弱的、连她自己都不太敢相信的期盼，“……我会考虑去哥伦比亚拜访你的。”
---
卡兹戴尔边境，最后的山脊
寒风呼啸，卷动着稀薄的雾气。泥岩巨大的身影站在山脊上，厚重的铠甲上凝结着细小的冰晶。她指着下方隐约可见的、被薄雾笼罩的河谷轮廓，声音透过面罩，带着长途跋涉后的沙哑：“翻过这座山，就是卡兹戴尔了……山头应该能看见一座大桥，过了河……向北一百公里，有一座外族聚集的村庄。” 她停顿了一下，目光似乎穿透了眼前的雾气，落在某个记忆中的角落，声音里透出一丝不易察觉的、近乎温柔的怀念，“我曾经……在那里生活过一段时间。” 那是她颠沛流离的生涯中，为数不多可以称之为“家”的模糊记忆，是她心底最后的锚点。
斥候气喘吁吁地跑回来，回报前方路线暂时安全，没有发现追兵的明显踪迹。但厨子的焦躁如同即将喷发的火山，他烦躁地踢开脚边的碎石：“泥岩！二十几个好手！就这么不明不白地被那些杂碎弄没了！我们连他们的脸都没看清过！” 他挥舞着手臂，眼中燃烧着复仇的火焰和深深的无力感。
泥岩巨大的手掌按在厨子肩甲上，沉重的压力让他动作一滞。“我们不能和他们硬拼，”她的声音低沉而坚定，带着不容置疑的疲惫，“你想让剩下的这些感染者同胞，都跟着我们一起送死吗？” 她的目光扫过身后那些面黄肌瘦、眼中交织着希望与恐惧的莱塔尼亚感染者。看到他们因自己的话语而流露出的惶恐和愧疚，厨子如同被抽干了力气，颓然地垂下头，狠狠啐了一口，不再言语。
“前进吧，”泥岩收回手，巨锤指向雾霭弥漫的前方，声音如同岩石摩擦，“别回头。我，在最后。” 沉重的步伐再次踏上前路，每一步都仿佛踏在通往未知命运的弦上。
一次短暂的休憩中，泥岩巨大的身躯竟靠着冰冷的岩石沉沉睡去，沉重的头盔微微垂落。
“头儿？”厨子担忧地走近，声音放得很轻，“你最近……太疲惫了。从遭遇那些鬼东西开始，你就没停下过使用你的源石技艺。” 他指的是那些不断召唤岩石、维持防御、感知大地所消耗的巨大力量。
泥岩猛地惊醒，头盔下传来一声沉闷的吸气。“我没事。”她简短地回答，试图撑起身体。
厨子没有坚持，只是在她旁边坐下，目光投向浓雾深处，声音带着一种陷入回忆的迷茫：“你知道吗……我开始有点怀念……和那些看得见的莱塔尼亚人打游击的日子了。宪兵队，武装警察，民兵，甚至是术师团……至少知道敌人在哪儿，长什么样，用什么家伙。”
“我们尽可能避开了正面冲突，”泥岩的声音透过面罩传来，带着金属的嗡鸣，“毕竟他们也不会冒着玉石俱焚的风险和我们死磕。”
“但是从上个月开始……一切都变了。”厨子的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的颤抖，他握紧了拳头，“……泥岩，你别笑话我……我有点怕了。” 他承认了这份恐惧，这对于一个身经百战的萨卡兹雇佣兵来说，并不容易。
“……不知真面目的施术者，恐怖的法术，我们毫无抵抗能力，”泥岩的声音异常平静，没有任何轻视，“害怕，不必感到羞耻。这是面对未知的本能。”
“是啊，你说得对。”厨子苦笑了一下，随即又绷紧了神经，“……如果，我是说如果啊，如果他们其实还跟在我们后面……也许就在桥的那边等着我们，怎么办？我们该……迎战？还是……” 他看向泥岩，寻求一个答案。
泥岩沉默了片刻，仿佛在衡量雾气的浓度，又像是在感知远方未知的威胁。“施术者……大部分身体都很脆弱，”她缓缓开口，像是在陈述一个事实，“而我们人多势众，他们深知这点……他们的法术很诡异，也很强大……” 她顿了一下，像是在给自己，也给同伴注入力量，“但是再强大的术师，也只是人。我们没必要被恐惧压垮。”
“在密林里跟上我们的行军，一个多月！”厨子激动地反驳，声音带着压抑的愤怒，“没有找到他们的营地，没有找到补给的车队，没有找到大队人马行动的痕迹！只有落单的小队，一个接一个地……没了音讯！这正常吗？！”
泥岩的身体似乎僵住了。浓雾在她眼前翻滚，那些被源石活活折磨致死的感染者扭曲的面孔、战士决绝自戕的场景、还有那诡异莫测的攻击方式……所有的线索猛地串联起来，在她脑海中炸开一道冰冷的闪电！
“啊……是了……”她的声音低沉下去，带着一种彻骨的寒意和终于看透真相的沉重，“他们是在做实验。” 这个结论如同冰水浇头。
“实验？”厨子愕然。
“我们是现成的材料……”泥岩的声音仿佛从深渊传来，每一个字都敲打着所有听到的人的心脏，“取之不尽，用之不竭的实验材料。我们对他们来说……就是这样的东西。” 冰冷的真相让周围的空气都仿佛冻结了，幸存的感染者们脸上瞬间失去了最后一丝血色。
“那……他们到底是谁？！”厨子嘶声问道，眼中燃烧着怒火和恐惧。
“……穿过这里，”泥岩没有直接回答，她站起身，指向山脊下方雾气稍薄处隐约露出的、一片开阔的盆地轮廓，“就能看到盆地里的村庄了。最后一段路……我们就……” 她的话语被一阵突如其来的猛烈咳嗽打断。她扶住岩石，巨大的身躯微微摇晃。长时间的消耗和沉重的压力，终于在这接近终点时显露出狰狞的爪牙。
“……等到斥候回来……看看那座村庄的情况如何。”她喘息着，努力平复呼吸，声音带着前所未有的疲惫，却又强打起一丝精神，“或许……现在就可以想想……之后的生活了。”
“之后的生活？”一个莱塔尼亚感染者怯生生地、带着难以置信的希冀问道，“我们……我们终于可以停止这场逃亡了……？”
厨子抹了把脸，试图扯出一个笑容，却比哭还难看：“……我们这算……解甲归田了？靠什么生活呢……” 他看向泥岩。
泥岩没有回答。她巨大的身影转向旁边一处视野更开阔的小丘。“唔……我去山丘上看看。”她的声音透着一股难以言喻的复杂情绪。
“好吧，”厨子点点头，脸上的忧虑更深，“保持通讯，我们随时会出发的。”
“……嗯。”泥岩应了一声，迈着沉重的步伐，独自走向那座能俯瞰整个盆地的山丘。
---
泥岩放下笔，揉了揉发胀的太阳穴。油灯的火苗跳跃着，映照着信纸上未干的墨迹。离开莱塔尼亚前的犹豫，对卡兹戴尔是否还是归宿的怀疑，一路上的牺牲与挣扎……所有的困惑和重负仿佛都凝聚在笔尖。“在莱塔尼亚的事情教会了我很多。”她写下这句话，笔触缓慢而用力，“有时候，命运这种东西只是借口。是对所有不可改变的生活轨迹进行的总结。” 她停顿了很久，仿佛在与过去的自己对话，最终落下的字句带着浴血后的坚定：“我只是想活下去……想让大家活下去。”
---
最后的山丘
泥岩站在小丘顶端，凛冽的山风吹拂着她厚重的铠甲。她极目远眺，薄雾笼罩下的盆地逐渐清晰。然而，眼前的景象却让她巨大的身躯猛然一僵，头盔下的呼吸瞬间停滞！
卡兹戴尔边境的村庄……竟然比她记忆中扩大了许多！缕缕炊烟从简陋的烟囱中升起，几辆满载货物的篷车正缓缓驶入村庄外围的简陋集市，依稀还能看到人影攒动。一种久违的、近乎陌生的“生气”扑面而来。
“多久没见过这些东西……”她下意识地低语，声音里带着一丝恍惚的温暖。然而，这微弱的暖意瞬间被脚边一样东西冻结了。
就在她立足的土坡边缘，半掩在枯黄的草丛里，赫然是一具小小的、属于萨卡兹的森森白骨！骨骼纤细，属于一个未成年的孩子。一柄锈迹斑斑、从中断裂的短刀，斜斜地插在孩子肋骨旁的泥土里。