磐石营的操练如火如荼。校场上尘土飞扬，赵铁山嘶哑的吼声如同鞭子，抽打着每一名士兵的神经。
“列队！快！快！你们是娘们儿逛街吗？！”
“长矛手！握紧！下盘稳住！想象前面就是建虏的骑兵冲过来了！”
“火铳队！装药！压实！举铳！瞄准！…他娘的，谁让你扣扳机了？！火绳还没点！重来！”
混乱、生疏、效率低下。尽管士兵们个个憋着一股劲，汗水浸透了单薄的冬衣，但距离陈默心中那支“能打仗、打胜仗”的军队，差距犹如天堑。火铳装填缓慢，队列变换笨拙，步铳协同更是无从谈起。更让陈默眉头紧锁的是，校场上清一色的步兵，面对北方可能出现的、以机动性着称的后金骑兵，天然处于劣势。
赵铁山抹了把脸上的汗和灰土，走到陈默身边，声音低沉而凝重：“东家，这样练下去，对付小股流寇和溃兵或许够用。但若真遇到建虏的精锐骑兵…咱们缺马，更缺能骑马打仗的人！两条腿跑不过四条腿，再硬的阵势，被骑兵反复冲击侧翼，也扛不住多久。”
陈默沉默地点点头，目光投向谷口方向。磐石谷的地形虽利于防守，但也限制了自身的机动能力。没有骑兵，就等于把主动权拱手让人，只能被动挨打。
就在这时，徐典吏匆匆跑了过来，脸色比昨日收到警讯时更加难看，手里捏着一份新的情报。
“东家！西北方向，黑石岭的烽燧…点狼烟了！”徐典吏的声音带着一丝不易察觉的颤抖。磐石谷在周边制高点设立了几个简易了望哨，用狼烟传递紧急敌情，黑石岭是离谷最远也是地势最高的一个。
“几道烟？什么颜色？”陈默的心猛地一沉。
“三道！黑烟！”徐典吏喘着气，“三道黑烟！是大股骑兵！至少…至少百骑以上！方向正朝着咱们这边来！”
“百骑以上…骑兵…”赵铁山的脸色瞬间变得铁青。步兵面对成建制的骑兵冲锋，那简直是噩梦！磐石营这点刚刚放下锄头的兵，对上这种敌人，后果不堪设想。
校场上也瞬间安静下来，士兵们脸上刚刚因训练激起的血气褪去，取而代之的是苍白和恐惧。百骑奔腾的轰鸣仿佛已在耳边响起。
“慌什么！”陈默一声断喝，压住了场中的骚动，但他的心也沉到了谷底。情报比预想的更糟，来得更快！他强迫自己冷静下来，迅速下令：“赵都尉！立刻收拢队伍，依托谷口预设工事布防！长矛手居前，火铳队占据两侧高地！王石头，带几个人，立刻去把谷里的老人孩子妇孺转移到后山最深的岩洞里！徐先生，组织人手，把能搬的粮食、火药，尤其是咱们新打出来的铁料和造好的几杆火铳，全部转移进后山仓库！快！”
命令一道道下达，磐石谷瞬间从紧张的练兵场变成了战备的堡垒。人群奔跑呼号，带着压抑不住的恐慌。
就在谷内一片忙乱之际，一阵急促而杂乱的马蹄声由远及近，并非来自西北的威胁方向，而是从东南的山道传来。守卫谷口的磐石营士兵立刻紧张地举起了长矛和为数不多的弓箭。