离开驿站后，刘大壮忍不住问道：“程哥，咱们真要分两成利给李家？”
程岩望着远处的官道，低声道：“两成利换一个靠山，值得。”
程宁有些担忧：“兄长，与官家合作，会不会……”
“宁儿放心，我自有分寸。”程岩安抚道，“李通判与县丞不和，我们不过是借势而为。”
回到家中，程岩立刻召集心腹工匠，宣布扩大生产。
“从今日起，火碱产量翻倍，优先供应州府。”
工匠们面面相觑，刘大壮挠头道：“程哥，咱们人手不够啊。”
程岩早有准备：“再招二十名工匠，工钱比市价高五成。”
众人哗然。
高五成？这可是前所未有的大手笔！
程岩环视众人，沉声道：“只要大家忠心做事，程某绝不亏待。”
工匠们纷纷拍胸脯保证，干劲十足。
当晚，程岩在账簿上记下新计划：
扩大生产：新建两座作坊，专供州府订单。研发新品：改良肥皂配方，加入香料，做成高端货。结交权贵：定期给李通判送礼，稳固关系。
写完后，他长舒一口气，望向窗外的明月。
商场如战场，不进则退。
既然选择了这条路，就必须走到底！
三日后，李通判离县返州，程岩亲自相送，并奉上厚礼。
李通判满意地点头：“程公子有心了。”
程岩恭敬道：“大人一路顺风。”
待车队远去，钱万财才从一旁走出，啧啧称奇：“贤侄好手段，竟能搭上李通判这条线。”
程岩苦笑：“伯父见笑了，不过是破财消灾。”
钱万财拍拍他的肩膀：“两成干股不亏。有李通判罩着，周康那老小子绝不敢再找你麻烦。”
正说着，一名衙役匆匆跑来：“程公子，县丞大人请您过府一叙。”
钱万财脸色一变：“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！”
程岩却淡定自若：“无妨，正好会会他。”
县衙后堂，县丞周康端坐主位，皮笑肉不笑：“程公子，久仰了。”
程岩拱手：“大人唤草民来，不知有何指教？”
周康眯起眼睛：“本官听闻，程公子与李通判相交甚密？”
“不过是些生意往来。”
“是吗？”周康冷笑，“程公子可知道，本县严禁官商勾结？”
程岩不卑不亢：“草民合法经营，依法纳税，何来勾结之说？”
周康一拍桌案：“放肆！”
程岩面不改色，从袖中掏出一份文书：“这是李通判手书的经商许可，请大人过目。”
周康接过一看，脸色顿时铁青。
文书上赫然盖着州府大印！
程岩趁机道：“大人若无他事，草民先行告退。”
周康咬牙切齿，却无可奈何，只能眼睁睁看着程岩离去。
县丞吃瘪的消息很快传开，程氏的生意越发红火。
一个月后，新建的作坊投入使用，火碱日产量达到五十桶，仍供不应求。
李昭时常来信，告知州府动向。程岩则定期送去分红和新研制的香皂，双方合作愈发紧密。
这天，程岩正在后院试验玻璃配方，刘大壮兴冲冲地跑来：“程哥！大喜事！”
“怎么了？”
“李公子来信，说李通判要把咱们的火碱推荐给工部！”
程岩手一抖，试管差点摔落。
工部？
那可是朝廷六部之一！
若真能搭上这条线，程氏作坊就能一跃成为皇商！
他强压激动，沉声道：“备马，我要亲自去趟州府。”
刘大壮迟疑道：“可县里生意……”
“交给宁儿打理。”程岩眼中闪着精光，“这次机会，绝不能错过！”
三日后，程岩抵达州府，李昭亲自出城相迎。
“程兄！家父已安排妥当，明日就去见工部侍郎！”
程岩拱手：“多谢李公子。”
李昭笑道：“程兄何必客气？咱们现在可是一家人了。”
当晚，李通判设宴款待。席间，他意味深长道：“程公子，此次若能与工部合作，你的前程将不可限量。”
程岩举杯：“全赖大人栽培。”
酒过三巡，李通判突然压低声音：“不过，工部水深，你要有心理准备。”
程岩心中一凛：“请大人明示。”
“工部侍郎张大人是太子的人，而太子与魏王……”李通判点到即止。
程岩顿时了然——这是要他站队啊！
他沉吟片刻，郑重道：“草民只懂匠艺，不问朝政。”
李通判深深看了他一眼，忽然大笑：“好！好一个只懂匠艺！”
笑声中，程岩后背已湿透。
他这才意识到，自己已不知不觉卷入了一场更大的漩涡……