当晚，程家后院灯火通明。
程岩指挥刘大壮和几个心腹工匠，用火碱、猪油和香料制作了一批简易肥皂。
“这玩意儿真能去污？”刘大壮捏着一块方方正正的肥皂，满脸不信。
程岩也不解释，直接让他用皂角洗手，再用肥皂洗。
“咦？这、这也太干净了吧！”刘大壮看着自己从未如此干净过的手掌，目瞪口呆。
程宁也试了试，惊喜道：“兄长，这比皂角好用多了！”
程岩笑道：“明日品鉴会，每个到场的掌柜送两块。另外，准备十桶上等火碱，免费试用。”
刘大壮恍然大悟：“程哥这是要堵他们的嘴啊！”
“不止。”程岩目光深邃，“我要让他们知道，程氏作坊不仅能制火碱，还有更多好东西。”
正说着，门外突然传来一阵犬吠。
大黄狂吠着冲向后院围墙，刘大壮抄起木棍跟过去，却只看到一个黑影翻墙逃走。
“有人偷看！”刘大壮怒道。
程岩眼神一冷：“看来有人比我们更着急。”
次日清晨，程氏作坊门前人头攒动。
钱万财亲自坐镇，县里大半的皮货商都来了，就连周掌柜也不情不愿地站在人群外围。
程岩当众演示火碱的使用方法，又请几位德高望重的老皮匠现场试用。结果自然毫无问题，那些谣言不攻自破。
“诸位，程某做事，向来以诚信为本。”程岩环视众人，朗声道，“今日凡到场者，每人赠送两块肥皂，十桶火碱免费试用。若有效果，欢迎再来采购；若无效果，程某分文不取！”
这番话掷地有声，众人纷纷叫好。
当散发着淡淡香气的肥皂发到每个人手中时，更是引起一片惊叹。
“这、这是何物？竟如此神奇！”
“去污能力比皂角强十倍！”
“程公子，这肥皂卖不卖？”
程岩笑而不答，只是意味深长地看了周掌柜一眼。
周掌柜脸色铁青，在众人的嘲笑声中灰溜溜地走了。
品鉴会大获成功，订单不仅没少，反而又增加了三成。
傍晚，钱万财拍着程岩的肩膀，欣慰道：“贤侄啊，你这招高明！既破了谣言，又推出了新品，一箭双雕！”
程岩谦虚道：“多亏伯父坐镇。”
钱万财摆摆手，突然压低声音：“不过，周扒皮不会善罢甘休。我收到消息，他去找县丞了。”
程岩目光一凝：“县丞？”
“嗯。县丞是他表亲，一直暗中支持周记。”钱万财叹道，“官字两个口，咱们生意人最怕这个。”
程岩沉思片刻，突然道：“伯父，李通判的儿子，您可熟悉？”
钱万财一愣：“李昭？你认识他？”
“昨日偶然相遇。”程岩将事情简单说了。
钱万财眼睛一亮：“好机会！李通判与县令平级，若能搭上这条线，县丞就不足为虑了！”
两人相视一笑，一切尽在不言中。
李通判抵达县城的那日，程岩早早便带着程宁和刘大壮在城门口等候。
李昭远远瞧见他们，立刻策马而来，脸上带着少年人特有的朝气：“程兄！家父已在驿站，特意让我来迎你！”
程岩拱手笑道：“有劳李公子。”
李昭摆摆手，压低声音道：“程兄不必客气，家父对你很感兴趣，待会儿你只管实话实说。”
程岩心中一凛，点了点头。
驿站内，李通判端坐在上首，年约四旬，面容肃穆，一双眼睛锐利如鹰。见程岩进来，他微微颔首：“这位就是制火碱的程公子？”
程岩恭敬行礼：“草民程岩，见过通判大人。”
李通判示意他入座，开门见山道：“犬子对你推崇备至，说你不仅精通匠艺，还颇有胆识。”
程岩谦虚道：“李公子谬赞了，草民不过是略懂些皮毛。”
李通判端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫：“本官听闻，你的火碱生意做得不错，连州府的皮货行都在用。”
“托大人的福。”
“不过——”李通判话锋一转，“本官也听说，县里有人对你颇为不满？”
程岩心中一紧，知道李通判这是在试探他的处境。他略一沉吟，决定实话实说：“不瞒大人，草民的火碱确实触动了某些人的利益，近日谣言四起，甚至有人暗中使绊子。”
李通判冷笑一声：“可是县丞周康？”
程岩一怔，没想到李通判竟直接点破。他谨慎答道：“草民不敢妄议官长。”
李通判摆摆手：“不必遮掩。周康与周记皮货的关系，本官一清二楚。”
程岩心中暗喜，看来李通判与县丞早有嫌隙。他顺势道：“大人明鉴。草民只想安心做生意，绝无冒犯之意。”
李通判盯着程岩看了片刻，忽然道：“程公子，本官有意与你合作。”
“合作？”
“不错。”李通判淡淡道，“本官可保你生意无忧，但你要将火碱销往江南各州，利润三七分成。”
程岩心头一跳。
李通判这是要借他的生意敛财！
但转念一想，若能傍上这棵大树，不仅县丞不敢轻举妄动，生意还能迅速扩张。
他故作犹豫：“大人厚爱，草民受宠若惊。只是……”
“只是什么？”
程岩一咬牙，决定下重注：“草民愿献上两成干股，只求大人庇护！”
李通判眼中精光一闪，显然没料到程岩如此上道。他沉吟片刻，缓缓点头：“可。”
一旁的李昭喜形于色：“父亲，我就说程兄是个爽快人！”
李通判难得露出一丝笑意：“程公子年轻有为，日后前途无量。”
程岩连忙起身行礼：“多谢大人提携！”