“这是...“程岩皱眉。
管事连忙解释：“她男人欠了赌债，自己跑的，不关府里的事...“
程处默似乎对这些习以为常，径直带着程岩往村里走：“父亲说的作坊地点就在前面。“
村口的晒谷场上，几个妇人正在筛麦子。程岩注意到她们筛出来的麦粒少得可怜，大部分都是空壳。一个年迈的老妇人颤抖着手，把筛出来的麦壳又倒回去重新筛，仿佛这样就能多出些粮食似的。
“去年收成不好？“程岩问道。
程处默还没回答，一个管事模样的人小跑过来：“回贵人的话，不是收成不好，是租子交完后剩不下多少了。“
程岩这才注意到，这些农妇们虽然穿着打补丁的衣服，但至少还算完整。有个年轻些的妇人怀里还抱着个婴儿，孩子虽然瘦小，但看起来还算精神。
“国公爷恩典，“管事继续道，“每月初一十五都会放粥，冬天还发些旧衣裳。“
程岩走近晒谷场，老妇人慌忙要跪，被他扶住。他抓起一把麦子，发现里面混着不少砂石。
“这是...“
“掺了些石子，磨面时能多出些分量。“老妇人低着头解释，声音细如蚊呐。
程处默见程岩脸色不对，拍了拍他的肩膀：“别这副表情。你是没见过其他封地，那里的庄户连掺石子的粮食都吃不上。“
正说着，远处传来一阵哭嚎声。一个中年男子被两个家丁拖拽着往村里走，那人衣衫褴褛，满脸是血。
“怎么回事？“程岩皱眉。
管事连忙解释：“是李三，欠了租子跑出去躲债，今早才抓回来。“
程处默不以为意：“按老规矩，抽二十鞭子，罚三个月劳役。“
程岩想说些什么，却见那李三突然挣脱家丁，扑到程处默脚下：“小公爷开恩啊！小的不是有意逃租，实在是老母病重...“
程处默一脚踹开他：“哪个欠租的没个理由？“说着就要招呼家丁动手。
程岩突然拦住他：“处默兄，这人我买下了。他欠多少租子？我替他付。“
程处默愣了一下，随即大笑：“程兄倒是心善。不过这种人我见多了，你今天帮了他，明天照样偷奸耍滑。“
最终，在程岩的坚持下，李三免了鞭刑，但要到新建的肥皂作坊做苦役抵债。程岩看着李三千恩万谢地磕头，心里却沉甸甸的。他忽然明白程咬金为何执意要把作坊建在这里——这哪里是什么封地，分明是个快饿死的困兽牢笼。
程岩望着远处袅袅升起的炊烟，突然问道：“处默兄，你说这些人，知道什么是贞观之治吗？“
程处默大笑：“他们知道什么是交租就够了！“笑完又压低声音，“其实父亲常说，能让这些人不饿死，就是最大的政绩。“
程岩默然。他想起了那个叫狗剩的男孩，想起了筛麦壳的老妇人，想起了满脸是血的李三。这些人或许终其一生都不会知道长安城的繁华，不会明白朝廷上的明争暗斗，但他们才是这个帝国真正的根基。
傍晚时分，程岩在谷仓后找到了狗剩。男孩正蜷缩在草堆里，怀里抱着只瘦骨嶙峋的黄狗——已经死了多时，身上却干干净净，显然被仔细打理过。
“我埋不了阿黄...“狗剩的声音带着哭腔，“地太硬了...“
程岩接过早已僵硬的狗尸，发现它脖子上还系着半截草绳，绳结打得整整齐齐。他想起管事说的话——这条老狗去年冬天拖着高烧的狗剩走了三里地，硬是把他拽到了有人烟的地方。
“我帮你葬它。“程岩轻声道。
在村外的老槐树下，程岩用佩剑挖了个浅坑。狗剩小心翼翼地把阿黄放进去，又掏出怀里那半块发霉的饼子放在狗头旁边。
“阿黄最喜欢饼子了...“他用脏手抹着眼泪，在脸上留下一道道泥痕。
葬礼很简单，但狗剩跪在坟前磕了三个响头。起身时，程岩发现他偷偷抓了把土塞进怀里。
“作坊建好后，你来当学徒。“程岩突然说，“包吃住，每月还有二十文钱。“
狗剩呆住了，半晌才结结巴巴地问：“贵、贵人不嫌我笨？“
程岩没回答，只是解下自己的披风裹住男孩单薄的身子。暮色中，他看见狗剩偷偷掐了自己一把，似乎不敢相信这是真的。
回程路上，程处默意味深长地说：“你可知收留一个孤儿意味着什么？往后会有十个、百个狗剩找上门来。“
程岩望着远处星星点点的灯火，轻声道：“那就都收下。肥皂作坊不够，还有香水作坊、药材铺子...“
“告诉令尊，作坊的事我答应了。“程岩突然道，“不过我有三个条件。“
程处默挑眉：“说说看。“
“第一，作坊用工优先用封地的人；第二，工钱要比其他地方高三成；第三...“程岩顿了顿，“让那个狗剩的孩子来当学徒，我亲自教他。“
程处默惊讶地看着程岩，半晌才笑道：“父亲说得没错，你果然会做人。“他拍了拍程岩的肩膀，“不过你要想清楚，开了这个头，往后可有得你忙。“
程岩望向远处。暮色中，狗剩正一瘸一拐地往村里走，怀里似乎还抱着什么东西。仔细看去，竟是那把挖野菜用的小铲子。
“忙点好。“程岩轻声道，“至少比看着他们饿死强。“