“至于这乡试的榜单……”孔颖达顿了顿，眼中闪过一丝决绝。
“就按他们卷子里写的本事来排！”
政事堂。
大唐帝国的中枢神经，此刻的气氛，比冰窖还要冷。
房玄龄、杜如晦、长孙无忌，三位宰相并排而坐，每个人的面前，都摊着一叠厚厚的，由孔颖达连夜派人誊抄送来的“试卷”。
没有一个人说话。
只有纸张被翻动的沙沙声，和越来越粗重的呼吸声。
这些试卷，与其说是文章，不如说是一份份来自民间的泣血奏折，是一把把淬了毒的尖刀，精准地捅向了世家门阀最肥硕、最腐烂的软肋。
“……博陵崔氏，侵占河东解县盐池，勾结官吏，名为官营，实为私产。每年偷漏之税，不下三十万贯……”杜如晦念出一段文字，声音干涩。他抬起头，看向房玄龄，“玄龄，此事若真，户部尚书，当斩！”
房玄龄没有回答，他看着手中的另一份卷子，脸色铁青。
那上面，详细罗列了关中数个郡县，世家利用“诡寄”之法，将名下田产化整为零，寄于旁支或家奴名下，以逃避朝廷“均田制”的清查和赋税。其中涉及的田亩数量，是一个让这位以算计精明著称的宰相都感到心惊肉跳的数字。
“克明，”房玄龄的声音透着一股深深的疲惫，“这不是一个户部尚书的问题。这是根子烂了。”
长孙无忌一言不发，只是将一份关于边防后勤的“试卷”反复看了三遍。上面没有一句豪言壮语，只有冰冷的计算。
从长安到边塞，一石粮食的运送成本是多少，沿途驿站的损耗是多少，官员的克扣是多少，最终能有多少粮食，真正送到戍边士卒的手中。
每一个数字，都像一记重锤，砸在他的心上。
他是外戚，是军功集团的代表。他比任何人都清楚，这些数字背后，是多少士卒的饥寒与生死。
“程岩……”长孙无忌缓缓吐出两个字，“他不是在考试，他是在递刀子。他把刀磨好了，递到了陛下的手上，递到了我们每一个人的手上，问我们，杀不杀！”
就在这时，殿外传来急促的脚步声。
一名小黄门快步走入，躬身道：“三位相公，陛下口谕，请三位即刻入宫，共议国事。”
三人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的凝重。
他们知道，一场波及整个大唐官场的政治风暴，已经无可避免。
……
与此同时，洛阳城，贡院门外。
放榜之日，万人空巷。
贡院前那面巨大的影壁墙下，挤满了焦急等待的考生和家人。
崔玉在一众国子监生的簇拥下，站在最显眼的位置。他今日特意换上了一身崭新的锦袍，手持一把象牙扇，神采飞扬，顾盼自雄。
“玉郎，此次乡试，解元之位，非你莫属！”
“那是自然！我等皆以玉郎马首是瞻！”
崔玉听着这些吹捧，脸上露出矜持的微笑，心中却是无比笃定。他这次的文章，自认是超水平发挥，堪称典范。拿下解元，不过是探囊取物。
他的目光，在人群中扫过，寻找着程氏学府那群人的身影。
他看到了。
那五十个“土包子”，依旧是穿着那身统一的青色学子服，安静地站在一个不起眼的角落里，与周围的喧嚣格格不入。
“哼，还在装腔作势。”崔玉冷笑一声，“等会儿榜单一出，看他们还有没有脸站在这里！”
“当——”
一声锣响，贡院大门打开。
数名官差抬着一张巨大的红色榜单，在万众瞩目之下，缓缓地贴上了影壁墙。
人群瞬间沸腾了！
所有人都拼命地向前挤去，想要第一时间看到自己的名字。
“中了！我中了！”
“唉……名落孙山……”
几家欢喜几家愁。
崔玉没有动，他自有下人替他去看榜。他只是享受着这种万众瞩目的感觉，等待着“解元崔玉”四个字被人高声喊出。
然而，时间一分一秒地过去，他预想中的欢呼并没有到来。
反倒是人群中，渐渐响起了一片片倒吸凉气的声音，和难以置信的惊呼。
“这……这怎么可能？！”
“我眼花了吗？这榜单……是不是贴错了？”
“第一名……杜小七？这是谁？没听说过啊！”
“第二名，张大牛？第三名，李铁柱？这……这都什么名字？”
“快看！后面！全都是！程氏学府！榜单前五十名，有四十五个，是程氏学府的！”
“什么？！”
这个消息，如同一道惊雷，在人群中炸开！
崔玉脸上的笑容，瞬间凝固了。
他再也顾不上风度，猛地推开身边的人，发疯似的向榜单挤去。
当他终于挤到前面，看清那张红榜时，整个人如遭雷击，呆立当场。
红色的榜单上，一个个陌生的名字，像一记记响亮的耳光，狠狠地抽在他的脸上。
杜小七、张大牛、李铁柱……
这些土得掉渣的名字，此刻却高高地排在最前面，散发着刺眼的光芒。
而他的名字，崔玉，那个他引以为傲的名字，却被挤到了一个不起眼的角落里。
第七十三名。
一个充满了羞辱的数字。