四匹马儿一路狂奔，出发时还有些绿荫碧色，自从到燕地，整个天地枯枝荒草天地间只是一抹清冷的土色。过了通州，天上开始飘雪，真正到达北大营，天地之间一片苍茫，偌大的北大营像一张巨大黑色的棋盘坐落在白雪间。
夜间，元帅大帐之外几个五十岁的亲随默然守着，帐中明亮，透出一个正在读书的老帅身影。正在灯下读书的身影不过是亲随假扮，用来安定军心。
在大帐内侧吊起一个羊毛毡帘，何老元帅就静静的躺在里面。
四个人跪下，云乡把他苍老枯槁的手攥着。
这时，老元帅才缓缓睁开眼睛，用昏黄不明的眼眸扫过了面前的一双儿女。
“……防辽。”
他声音不重，却很清晰：“十年……二十年……夺回我土……文服其民……”
他用最后的余力攥紧他的手。
云乡点点头。
何老元帅目光轻轻转了一下，落在赵小丙脸上：“帮他。”
赵小丙知道祖父是对自己说，也上前去握住他的手，他沉默一阵子才再有了说话的力气。
“朝中之事我等武夫不能及。”
“是，孩儿明白。”
最后一件事，他深喘道：“将老夫棺椁藏在北疆，老夫身死，也要盯着，盯着……他们。”
三日之后何老元帅辞世，赵小丙依照随身带来的圣旨命何大将军接替了大元帅之职。整个葬礼在北大营中举行，一时全军悲泣惊天动地。
老元帅尸身葬北大营面对辽地城墙之处，每日都有辽国派来的奸细试图破坏坟墓扰乱军心。只是每次，都会成为北大营守墓军的刀下亡魂。
何云乡留在北地接任东北镇国将军之位，赵小丙带着何老元帅的衣冠冢回京，沈楚梅已经准备好了国葬。整个京城一片肃穆，众人皆是桑布麻衣。皇帝虽年轻，却十分郑重的手臂上绑了一条麻布条，已示晚辈恭敬。
何老元帅十三岁踏上征途，帮着三代帝王开疆守土，幽云十六州，争滇大战，有何老元帅在，至少保证了恒明七十余年的边疆安全。何家在这些年中损失惨重，最早时，何老元帅膝下十三子，各个能征善战，现在后嗣只剩云乡一人。
一个月后辽国派大使入京，希望求一位恒明公主远嫁辽国，予以两国永结盟好。
赵小丙带着礼部极力反对，这次辽国派遣的使团态度十分诡异，所作所为并没有任何的和解之意。
赵小丙总觉得，他们的居心其实有点叵测，只是福清皇太后觉得皇帝年少，此刻还是以和为贵的好，再说恒明国力蒸蒸日上，自从海运渐开，当年涌入国库的白银就不能同日而语。
朝中好多贵族臣工也都支持，两国如果可以联盟修好，是当下最好的法子了，送个女人过去，不必打仗就能换来友好。