“臣…恭送陛下！”秦思齐再次深深跪伏下去，额头触碰到冰凉的地面。维持著这个卑微的姿势，直到皇帝的脚步声彻底消失在院外。
又过了好一会儿，確认外面再无动静，秦思齐如同被抽走了全身骨头一般，整个人彻底瘫软下来，跌坐在地。
大口大口地喘著气，如同离水已久的鱼，胸腔剧烈起伏。抬手抹了一把额头，掌心全是冰凉的汗渍。
直到此刻，那被强行压制的后怕才如同潮水般汹涌袭来，让其手脚发软，心跳失序。秦思齐也知道自己的应天之旅，算是真正告一段落了。
接下来的几日，便是在一种微妙的气氛中，办理离京的一应手续。
再次踏入熟悉的翰林院，感觉已然不同。那几位平日里对他这位新科榜眼还算和顏悦色的掌院学士，此刻態度客气而疏远，带著一种官场上恰到好处的冷漠。
公式化地交代了几句绥德州的民风淳朴，正需贤才教化之类的套话，便挥挥手，让他去与接手的编修交割文书档案。
那过程更是公事公办，对方甚至连寒暄都省了，只埋头清点卷宗。
同僚们大多避之不及，远远看见，或假装未见匆匆走过，或点头示意便立刻移开目光。只有寥寥数人，如陈斋翰、张汝霖等几位真正的同年好友，寻了空隙上前，说些秦兄一路顺风、塞翁失马，焉知非福之类的宽慰话语。
眼神中却也难掩那一丝此去边陲，恐难再见的惋惜。
吏部的文书已正式下达，明確规定秦思齐有三个月的省亲假期，这算是朝廷对远派官员的一种体恤。
次日，秦思齐便亲自去了码头，仔细比较后，定好了一艘南下武昌府的官船。选择官船，不仅因为安全稳妥，也符合他如今的身份与略显拮据的荷包。
算算行程，从京师应天沿江而上到武昌，再转道陆路回老家恩施县，三个月的假期，时间倒是绰绰有余。
离京前，终究还是又去了一次恩师的府上。迎接自己的依旧是朱门紧闭，门前那对石狮子冷漠地矗立著，仿佛隔绝了两个世界。
秦思齐站在那熟悉的石阶下，望著门楣上那块御赐的匾额，心中並无多少怨懟。
理解这位座师的愤怒与失望。在这极其看重师道门生关係的官场中，门生拂逆师意，几近忘恩负义，是足以让清流唾弃、让恩师蒙羞的行为。恩师闭门不见，已是保全了彼此最后的体面。
秦思齐从怀中取出一封早已写好的信，言辞恳切，回顾了当处知遇提携之恩，详细解释了自己坚持请求外放的初衷，非为忤逆，实是愿效仿古之贤臣，於地方实务中歷练己身，以求他日能真正为君分忧，为民请命。
信中再次为连日来的不恭与执拗致歉，字字句句，皆发自肺腑。最后，他祝愿恩师身体康健，福寿绵长。
將信给门房，对著那扇紧闭的朱门，整理衣冠，深深一揖。然后，转身，离去。有些路，一旦选择了，便註定要一个人走下去。