“少爷啊~”
小橘怀里抱着鼓鼓囊囊一摞油纸包。
新出锅的糖炒栗子、冰糖葫芦、桂花糕……全是方才少爷在街市上随手一指，她便立刻跑去买来的零嘴儿。
纸包堆得高，挡住了她小半张脸，只露出弯弯的眉眼，脚步却轻快得像要飞起来。
“说了几遍了，以后要叫夫君。”走在前头的顾川闻声停下，转过身，伸出手指，亲昵的在她额头上轻轻弹了一下。
小橘下意识地缩了缩脖子，腾出一只手揉了揉那并不疼的地方，嘴角却咧得更开了，露出一点小小的虎牙尖：“还是更习惯叫少爷呢，嘿嘿……”
声音低低的，软糯得像刚蒸好的米糕，固执里带着点小小的狡黠。
顾川摇摇头，唇角却分明弯了起来，不再与她争辩，只伸手接过她怀里最沉的两个油纸包，转身继续沿着落满夕阳余晖的石板路往前走。
他一身月白的锦袍，身形挺拔，步履从容，已是这天下无人不知的顾先生。
可落在那双紧追着他背影的眼眸里，却始终是那个需要她踮起脚尖、努力看顾的人。
小橘跟在他身后一步之遥，怀里的东西轻了些，目光追随着他衣袍下摆的细微晃动，心却像被这早春傍晚的风轻轻托着，晃晃悠悠飘远，飘回一个寒冷，且刻骨铭心的傍晚。
那是冬天。
风雪像无数冰冷的鞭子抽打着大地，呜呜咽咽的风声里，夹杂着人牙子嘶哑不耐的吆喝。
她那时才多大？两岁？三岁？记不清了。
只记得那彻骨的冷，冻得小小的身体几乎失去知觉，像一片随时会被狂风卷走的枯叶。
是顾家老爷温暖的大氅裹住了她，隔绝了刺骨的风雪。
她被抱进一个亮堂堂、暖融融的地方，眼睛一时被晃得睁不开，只闻到好闻的炭火气和一种陌生的、干净的熏香。
“川儿，”老爷的声音带着一种她从未感受过的温和。
“过来，从今儿起，她就是你身边的人了——记住了，这是你的少爷。”
她怯怯地抬起沉重的眼皮。
光影里，一个穿着漂亮锦缎袄子的小男孩站在那里，比她高不了多少，脸蛋儿粉雕玉琢，眼睛像两颗浸在清水里的黑葡萄，正带着几分好奇和懵懂打量着她。
那就是少爷。
风雪和寒冷带来的恐惧，在那个眼神里奇异地消融了一点点。
往后的日子，那座江南宅院成了小橘全部的天地。她的身份是玩伴，是丫头，可顾川待她，却更像一个笨拙又霸道的小哥哥。
有了新奇的玩具，总要分她一半，哪怕她只敢小心翼翼地摸摸。
厨房送来精致的点心，他会偷偷藏起最好的一块，趁嬷嬷不注意飞快塞进她嘴里。
偶尔淘气闯了祸，他也会梗着小脖子挡在她前面，用稚气的声音说：“是我让她做的！”
那几年，日子像江南水乡温润的风，裹着蜜糖般的甜，浸润着她贫瘠的童年，也让她懵懂的心底悄然烙下少爷这两个字的分量。
只是，温软的江南水汽终究没能永远护住那方小小的庭院。
少爷八岁时，一场突如其来的恶疾几乎夺去了他半条命。
就在顾府上下焦头烂额之际，更大的灾祸如同乌云压顶——老爷和夫人外出时遭遇强人，双双殒命。
顾家倾覆，只在旦夕之间。
那是一个比初见时更加刺骨的冬夜。
老管家带着刚刚从鬼门关挣扎回来的少爷，还有懵懵懂懂的小橘，仓皇地挤在一辆破旧摇晃的骡车上，朝着皇城的方向奔逃。
车轮碾过冻硬的土，发出沉闷的响，车厢里弥漫着草药苦涩的气味和一种令人窒息的绝望。
小橘紧紧挨着还在低烧的少爷，用自已单薄的身体尽力去暖他冰凉的脚，听着他压抑的咳嗽，感觉那一下下震动似乎也敲打在她自已的心口上。
少爷闭着眼，眉头紧锁，脸在昏暗里显得异常苍白脆弱。
她不敢说话，只能更紧地抱住自已，也抱住他，仿佛这样就能挡住外面呼啸的风雪和未知的恐惧。
骡车终于停在皇城里那座巍峨的府邸前。
卫国公府。
管家佝偻着背，一遍遍小心地叩门，卑微的声音在寒夜里显得格外单薄。
门终于开了条缝，露出门房一张不耐烦的脸。
几经周折，他们被引到了一处灯火通明、暖香袭人的厅堂。
厅里坐着两个人。
主位上是一位衣着华贵、面容刻板的妇人，鬓边簪着耀眼的金凤钗。
她身边站着一位身着深紫锦袍的中年男子，眉眼间带着几分威严，那是卫国公沈文先。
“这就是你那兄弟的儿子？”贵妇人的声音不高，却像冰锥子一样，带着毫不掩饰的审视和一丝轻慢，目光扫过管家身后瘦弱的顾川和小橘。
沈文先微微颔首，语气平淡无波：“嗯，江南顾家遭了横祸，只余下这个儿子了，来投奔的。”
“如何安排？”贵妇人的目光落在小橘身上，那眼神让小橘不由自主地缩了缩肩膀，往顾川身后躲了半步。
沈文先沉吟片刻，目光掠过顾川苍白的脸，最终落在管家身上：“且先让他们住下吧，顾家在江南有庞大的家产，想来如今是在顾川名下，总归是兄弟一场，不至于连个落脚处都没有。”
这话听着是收留，可那顾家产业几个字，却像秤砣一样沉甸甸地抛了出来。
贵妇人眉头蹙得更紧，显然对这个安排并不满意，却又碍于丈夫开口，只得不情不愿地挥挥手，对着老管家，那语气仿佛在打发上门打秋风的远房穷亲戚：“西边儿还有一处偏院空着，我叫人收拾出来，你们暂且住下吧，府里自有规矩，没事别四处乱走。”
小橘的心，在踏入那处偏院时就彻底凉透了。
院子偏僻得紧，靠近后角门，几间瓦房破败低矮，墙角生着厚厚的青苔，檐角挂着蛛网。
一股子经年累月的潮霉气味扑面而来，混杂着隔壁马厩飘来的牲口臊气。
所谓的“收拾”，不过是草草扫了扫积尘，丢下两床薄得透光的旧棉被。
屋里冷得像冰窖，唯一的炭盆烧着劣质的黑炭，烟气呛人，热量却微乎其微。
她用力搓着少爷冻得发青的手，呵出的热气瞬间变成白雾。
透过糊着麻纸的窗户缝隙，能看到远处正院灯火辉煌，隐隐传来丝竹管弦声。
那些光越是明亮，就越是衬得这偏院如同被遗忘的角落，寒冷而孤绝。
这府里的人，坏。
小橘在心底认定了。
那些穿着光鲜的丫鬟婆子，眼神像针一样，扎在少爷身上，也扎在她身上。
窃窃私语像讨厌的苍蝇嗡嗡作响，她们故意抬高声音议论着顾家如何败落，少爷如何病弱无用，言语间满是鄙夷和幸灾乐祸。
“瞧那小脸白的，风一吹就倒的样儿，怕是活不长咯……”
“什么少爷，寄人篱下的破落户罢了，还当自已是主子呢？”
“听说江南的家产早被族里瓜分干净了，国公爷心善才收留这累赘……”
小橘的心像被滚油煎着，一股怒气直冲头顶。
她猛地从正在浣洗的脏衣服堆里站起身，小小的身子挺得笔直，对着廊下那几个嚼舌根的丫鬟大声道：“不许你们说少爷坏话！少爷就是少爷！你们懂什么！”
那几个丫鬟没料到这不起眼的小丫头竟敢顶撞，先是愣了一下，随即哄笑起来，声音更加尖利刻薄：“哎哟，哪来的野丫头，主子都不吭声，轮得到你吠？”
“就是，一个下贱胚子，护主护得倒挺紧，可惜啊，你那主子自已不争气……”
“他不是！”小橘气得浑身发抖，小脸涨得通红，眼泪在眼眶里打转，却倔强地不让它掉下来，“少爷就是最好的！你们……你们坏！”
争吵声引来了管事嬷嬷，劈头盖脸将小橘训斥了一顿，说她不懂规矩，冲撞府里的姐姐们。小橘咬着嘴唇，一声不吭地挨着骂，手指紧紧攥着衣角，指节都发了白。
回到屋里，顾川靠在冰冷的炕上咳嗽，脸色灰败。
小橘连忙跑过去给他拍背，递上温水。
“怎么了？”顾川喘息着问，他听到了外面的吵闹：“你眼睛怎么了？”
小橘用力摇头，脸上努力挤出一点笑容，声音却哽咽沙哑：“没事，少爷，外头风大，吹迷眼睛了。”
她低下头，继续用力搓洗盆里那堆似乎永远洗不完的衣服，冰冷的皂角水刺痛了她冻裂的手指。
她不能哭，不能让少爷担心。
少爷的身子还没好利索，这府里又冷又坏，她得护着他，就像小时候他偶尔护着她那样。
起初的日子，靠着老管家带来的那点微薄积蓄，加上国公府每月象征性给的一点份例，虽清苦，倒也能勉强度日。
老管家像一棵老树支撑着这个小院，里外操持，尽力将少爷护在羽翼之下。
他教少爷识字，教他看账，也教小橘一些简单的规矩和女红。
然而，这棵老树终究敌不过岁月的侵蚀和这深宅的寒意。
在一个同样寒冷的冬天早晨，老管家没能再起来。
他走得很安静，像一片枯叶飘落尘埃。
老管家一走，这偏院最后一点微弱的屏障也消失了。
府里的管事立刻以用度紧张为由，裁撤了院里本就形同虚设的粗使丫鬟。
接着，每月的份例银子开始以各种名目克扣、拖延，送来的米粮、炭火更是少得可怜。
少爷顾川却似乎对这一切浑然不觉，或者说，他选择了某种逃避。
他变得沉默寡言，常常独自一人溜出府去，有时一整天不见人影。
小橘不知道他去哪里，也不敢多问。
她只知道，少爷回来时，身上常常带着酒气，眼神空洞，有时还会莫名其妙地发脾气。
少爷需要钱。
这个念头在小橘心里扎了根，她开始拼命地找活干。
浆洗房永远有洗不完的厚重衣物，冰冷刺骨的井水把她的手冻得通红肿胀，布满裂口。
厨房需要人手劈柴担水，沉重的斧头和装满水的水桶压得她稚嫩的肩膀生疼。
绣房里最繁复费眼的针线活，她也咬着牙接下来，常常在昏黄的油灯下绣到眼睛发酸流泪，只为多换几个铜板。
每一个铜板都被她小心翼翼地攒起来，藏在贴身的小布包里。
当少爷默不作声地站在她面前，伸出手时，她总是毫不犹豫地把那些带着她体温和汗水的铜钱放到他掌心，然后看着他默然转身离开的背影，心底某个角落会泛起细细密密的疼，又被一种固执的‘有用’感压下去。
只要少爷需要，她什么都能做。
日子在劳碌和少爷飘忽不定的行踪中缓慢流逝，直到有一天，一个突如其来的消息像石子投入死水潭——国公府的大小姐沈矜雪，据说与顾川少爷有了婚约。