“南口旧花圃，运夜香，日结三十两，就是味儿大。”
“西码头卸盐包，扛一袋给一钱，现点现结。”
她记下地名，神识隐秘探出，很快寻到方位。
窑厂后门，招工桌旁点着红灯笼，账房拿朱砂笔写名字，按完手印的人被带进黑咕隆咚的窑洞。
夏若竹远远站着，鼻尖闻到淡淡的腥甜味，跟黑水一个味儿。
她没有进入其中，只把窑厂位置在袖内地图上画了个小红圈。
半个时辰后，她到了另一处城镇。
城外护城河边，有大户人家出行游玩，竟不小心将一个珍贵的铁皮箱子沉落河底。
几个短打汉子抬着一筐铜板，吆喝：“谁把池子底下铁箱拖上来，三十两立刻拿走！”
两个壮汉刚下水，扑通两声就沉底，再漂上来，脸色青灰，嘴角却挂笑。
众人只当水冷抽筋，夏若竹却看得明白，池底有暗沟，黑水灌口，专吸活人。
她也在护城河边画了个圈。
除了祭坛，夏若竹还格外留意禽兽异状。
窑厂有只花斑母猫，见人就躺倒装死，四脚朝天，过会儿自己翻起，抖抖毛跑开。
沼泽地有一群蛙，鼓肚翻白，浮在水面像煮开了锅，人一靠近，扑通全沉，活蹦乱跳。
夏若竹灵力卷住一只蛙，用荷叶包了，塞进空间。
又趁猫吃饭时偷袭，猫儿察觉危险，噗通倒地，她亦顺入空间。
一个半月，夏若竹走了十四座城镇。
朱砂圈越画越多，连起来像一条弯弯曲曲的蛇，从北到南，头尾相衔。
墨点也跟着多，装死的猫，翻肚的蛙，硬挺的野狗，墨点亦连成线。
玉简绘制的地图，悬在半空，夏若竹伸手，一缕灵识渗入指尖玉简。
玉简内，光点浮动，二十四座祭坛的经纬化作淡金细线。
魔族布阵自有仪轨。
祭坛为钉，变异兽为眼，钉眼之间，必留一条暗脉。
夏若竹心中迅速推演，淡金细线，自动延伸，交汇，像被无形之手牵引，最终齐齐对准一处空白。
白榆城。
夏若竹收起玉简，背起竹篓，连夜启程。
白榆城和其他凡人城镇没什么两样。
夯土城墙刷着白灰，城门洞子挑出一长串红灯笼。
街面青石被车轮碾得发亮，两边铺子吆喝声此起彼伏，卖糖人的，卖绢花的，卖酱肘子的，热气混着花香，直往人鼻子里钻。
夏若竹压了压斗笠，灰布裙上沾着沿途尘土，看起来就是个寻常乡下姑娘。
她背着空竹篓，随人流晃进城门。
脚步却越走越慢。
太整齐了。
糖人架子的距离，五十步一座，像用绳子量过，娃儿拍手，节奏齐得几乎同时落下，连跑过的小狗，尾巴摆动的频率都一模一样。
夏若竹脚步顿了顿，若无其事朝前走。
一股极鲜的包子味便迎面扑来。
那香味非同寻常，鲜得发甜，却并不扩散，只在鼻腔里三尺处徘徊，像一条隐形的舌头，反复舔食嗅觉。
夏若竹早过了辟谷，竟被诱得舌底生津。
她屏住呼吸，香味仍往识海钻。
顺着香味向前，更多异状一点点凸显。
行人面色红润，眼底却蒙着一层“亮”，像擦过的琉璃珠。
摊前讨价还价的妇女，嘴角上扬的弧度分毫不差。担的汉子担子里土豆大小一致，连泥点都落在同一位置。
夏若竹伸手轻碰一名孩童的肩膀，体温正常，脉搏却轻得几乎摸不到。
“活”人，却没有阳气。
夏若竹心中有了判断，却未声张，只把斗笠压低，转过十字路口。
喧闹声越来越重，香味源头赫然在目。
一家再普通不过的小摊，青布篷下，一个满头银发的老妇人正弯腰掀笼屉。
白雾蒸腾而上，露出里头圆胖饱满的包子，褶子捏得细匀，面皮竟透出一点晶莹。
队伍已排了十几人，手里捏着铜板，眼巴巴望着笼屉。
老妇人笑眯眯的，一只枯瘦的手来回翻飞，包子递出去，铜钱落进藤筐，叮当脆响。
夏若竹站在队尾，随人挪动。
轮到她时，老妇人抬眼，眸子竟亮得不像老人：\"姑娘，趁热才好。\"
包子入手滚烫，面皮软得几乎掐得出水。夏若竹低头嗅了一口，香味更浓，像有人拿羽毛轻轻扫过喉咙，催促她快咬下去。
夏若竹心中泛冷，面上却憨笑：“婶子，我赶远路，口里干，这会儿吃香的更渴，先讨碗白水行不？”
老妇人眸光闪了闪，依旧和气：“前边茶摊有，包子凉了就腥啦。”
“不怕。”夏若竹把包子拢进袖里，碎银已放在案上：“我转一圈就回，婶子给我留屉热的。”
她转了身子，面色微不可见变了变。
额间仙魔合流印隐隐发热，像被细针轻刺，一缕极细极冷的波动从齿缝直刺识海。
星磁弦波动！
幽霾息壤的息核就在这附近！