“老橡木桶”酒吧里洋溢着难得的欢快气氛。金黄色的麦酒在杯中荡漾，碰杯声清脆响亮。老骑士弗格瓦尔德、老工匠科瓦尔、光头店主马丁、佐菲娅和玛莉娅围坐在一起，庆祝玛莉娅在呼啸竞技场的首胜。
“干杯——！” 众人的欢呼声几乎掀翻屋顶。科瓦尔满面红光，用力拍着玛莉娅的肩膀，声音洪亮：“恭喜丫头获胜，真是精彩的表现，比现在的老弗强多了！”
弗格瓦尔德刚也想说，“那是比我强多了”，却被科瓦尔的后半句噎住，立刻瞪眼回击：“但轮不到你说这个话！” 两人像斗鸡一样梗着脖子。
“怎么又动起手来了……” 佐菲娅无奈地扶额，试图阻止两人吵到邻桌，“喂，别吵到旁边的客人。”
玛莉娅看着他们较劲的样子，忍不住笑出声：“啊哈哈……都开始扳手腕了……” 马丁笑着将一杯特调的、色泽深沉的烈酒推到玛莉娅面前，眼神带着长辈的赞许：“打得不错，孩子，这杯敬你。” 玛莉娅有些不好意思地接过：“啊……谢谢！”
马丁的语气认真起来：“在那种场合还能找出瑟奇亚克的弱点，而且一击制胜，你做得很好。” 他回忆着比赛过程，“战斗持续了接近二十分钟，一直处于劣势的玛莉娅能在关键的一击中找出反败为胜的方法——很了不起。”
玛莉娅连忙摆手，脸上带着一丝后知后觉的分析：“没、没有的事啦……如果不是他穿着那种缺陷型号的护甲，可能还真的无从下手……Jack2型号是我从来没有听说过的产品……冷却系统会导致装甲极短的瘫痪，那根本就是试验品。”
马丁点点头，肯定了玛莉娅的观察，但也指出了对手的经验：“——但瑟奇亚克是个经验老道的竞赛骑士，这种事情并不罕见，他把宣传品的缺点掩饰得很好。” 他温和地拍了拍玛莉娅的肩膀，“也不用太谦虚了，虽然很粗暴，但骑士竞技向来都是结果论的。” 玛莉娅这才安心地点点头：“好、好的……”
佐菲娅看着玛莉娅兴奋中带着点小得意的样子，眉头微蹙，语气变得严肃：“……玛莉娅！”
“在！” 玛莉娅立刻坐直。
“不要高兴得太早！”
“是！” 玛莉娅应道，但眼神还是亮晶晶的。
佐菲娅看着她，语重心长：“你要刻意地去控制心态——不是保持平常心就好了的，你要去主动反省，主动平复心情……” 她的声音带着一丝不易察觉的后怕，“……自负自满这种东西啊，你越是觉得自己没有，越危险，胜利带来的影响是你自己都意识不到的……而这份大意……会……麻痹你！”
玛莉娅被佐菲娅严肃的语气感染，也认真起来：“明、明白！” 但随即她注意到佐菲娅的脸颊泛着不自然的红晕，眼神也有些迷离，“……姑母？你喝醉了？”
“我没有！别叫我姑母！” 佐菲娅立刻反驳，声音却带着点酒后的含混。
这时，另一边的“战局”已分胜负。“——我赢了！！” 科瓦尔兴奋地大吼，将弗格瓦尔德的手腕狠狠按在桌面上。弗格瓦尔德甩着酸痛的手腕，一脸不可思议：“该死，科瓦尔，你为什么比半年前还结实了！？”
“修水管修的，不服啊？” 科瓦尔得意地扬起下巴。弗格瓦尔德只能悻悻地“嘁”了一声。
玛莉娅看着佐菲娅的状态，有些担心地转向科瓦尔和弗格瓦尔德：“科瓦尔叔叔，弗格瓦尔德叔叔，佐菲娅姐姐是不是……？”
佐菲娅还在执着地纠正：“玛莉娅……别喊姑母……”
科瓦尔仔细看了看佐菲娅的状态，了然道：“哦……真的喝醉了，真难得。”
“我……我才没！” 佐菲娅试图辩解，但声音明显底气不足。
“得了吧！” 科瓦尔挥挥手，对玛莉娅说，“玛莉娅，把你姑母抬到后面的沙发上睡会。”
玛莉娅连忙起身：“欸……好，好的，姑母……麻烦你抬一下脚……” 她小心地去扶佐菲娅。
“别喊姑母！” 佐菲娅即使在醉意中也不忘纠正。科瓦尔看着佐菲娅被扶走的背影，笑着对马丁和弗格瓦尔德说：“‘鞭刃’佐菲娅在这里还有一个绰号叫做‘千杯’佐菲娅来着……虽然比不过我就是了。”
弗格瓦尔德揶揄道：“是是是，‘万两’弗伦丁，和炎国人喝过一顿以后你就这么嘚瑟？和年轻姑娘比喝酒，老脸不红？”
马丁看着佐菲娅休息的方向，轻轻叹了口气：“她的压力很大……第一次以教练的身份盯着赛场，听着那个大嘴莫布絮絮叨叨。真让人怀念……唉，玛莉娅获胜之后我总是这么感叹，我是不是也老了呢？”
弗格瓦尔德拍了拍老友的肩膀：“想什么呢？我们不是平辈吗？”
马丁苦笑：“那看来是真的老了。”
“喂。” 弗格瓦尔德不满。
“……是啊，离我第一次看着佐菲娅上阵，过去多久了？十二年？十五年？” 马丁眼神有些飘忽。
弗格瓦尔德纠正道：“你老了我是没意见，日子都记不清了，但佐菲娅可没那么老啊……九年前的事情吧。血骑士，耀骑士，黑骑士……三届之前了。”
“黑骑士……” 马丁喃喃道，“那个卡普里尼啊，感觉已经是上个时代的名字了呢。”
“毕竟再往前三届也全都是她。媒体们也经常把她当做‘时代的标杆’。” 弗格瓦尔德补充。
玛莉娅安顿好佐菲娅回来，正好听到，好奇地问：“啊，是那个前所未有的三连冠？”
科瓦尔接口：“是啊，一般的骑士封号可不会用那么宽泛的字眼，不然肯定会重复的，叫起来多麻烦。但那个莱塔尼亚女人，的确值得夺走‘黑’这个字。她根本就是个怪物。听说现在跟着某家境外财阀混了，啧啧啧……”
弗格瓦尔德语气带着不屑：“那样的根本不算骑士……根本不算。”
玛莉娅若有所思地点点头：“是、是这样……”
弗格瓦尔德转向玛莉娅，问道：“……玛莉娅，佐菲娅她和你说过她的竞赛生涯吗？”
玛莉娅摇摇头：“不，虽然特锦赛每年都有录像和记录，但我从没听她自己说起……我记得，我记得那年佐菲娅姑母在十六进八的比赛中……”
“受了重伤，对。” 弗格瓦尔德接话，声音低沉，“对方是那个‘裂隙’骑士，哈，说起来他今年参赛了吗？”
马丁和科瓦尔闻言都沉默了下来，气氛一时有些凝滞。
科瓦尔赶紧打破沉默：“……欸！怎么了怎么了，好好的庆功宴怎么开始回忆往事了？反正都不是什么好事，就别回忆了吧！”
玛莉娅却轻声说：“我……我其实还挺想知道的……” 她看向佐菲娅休息的方向，眼神带着担忧，“虽然侥幸赢下来了，但是佐菲娅姐姐……好像不太高兴……刚才也没怎么说话，就一个劲喝酒……她一定为我想了很多，我不想辜负她……我想知道她的过去，我想知道她是怎么想的。”
科瓦尔看着玛莉娅认真的样子，感叹道：“哦……这方面你倒是挺像你姐姐的。”
“我？” 玛莉娅有些惊讶。
“是啊，” 弗格瓦尔德点头，“总能敏锐地察觉到那些不好的事情，然后想把事情变好。” 他顿了顿，看着玛莉娅，“最后的那一剑，是佐菲娅教你的吗？”
“不、不是，其实是——” 玛莉娅刚想解释。
马丁微笑着接口：“是模仿玛嘉烈的？”
玛莉娅有些不好意思：“欸？啊，嗯……很明显吗？”
“哈哈哈，当然，” 马丁眼中带着怀念，“你们姐妹俩简直一模一样，我是不会忘记那一天的。最年轻的冠军，耀骑士的奇迹。她靠着一己之力做到了那一步。” 他的目光也转向佐菲娅休息的地方，“虽然不是表露得非常明显，但是佐菲娅也是非常仰慕玛嘉烈的哦。本来只是陪侍的她，只为了给自己争一口气，来找我们这些老家伙锻炼……她参战，她获胜，她入围特锦赛……但是从头到尾，她都没有接受任何一家公司的赞助，也没有向别人开口求助。” 马丁的声音带着一丝无奈和敬佩，“呵呵……即使我去拜托了过去认识的一些小企业，她也都委婉拒绝了。”
科瓦尔忍不住插嘴：“……都是些垃圾，拒绝了也好。”
弗格瓦尔德瞪了他一眼：“你闭嘴，所以佐菲娅才会被‘裂隙’那种人给打败。”
玛莉娅急切地问：“姑母她……？”
马丁的神情变得严肃：“玛莉娅，你还不清楚竞技骑士究竟需要多少资源……武器和装备的差距是不可弥补的。瑟奇亚克输给你，也许是因为他被迫穿上了那套有着设计缺陷的护甲——” 他直视着玛莉娅，“那假如，他身上的是一套完全没有破绽，甚至性能更加卓越的骑士护甲，你该怎么办？你赢的了吗？”
玛莉娅沉默了片刻，诚实地说：“我……应该赢不了吧……”
马丁点点头，语气沉重：“佐菲娅就是面对这样的对手，完美的盔甲、武器、后勤应援，差距极大。自己攒的装备，自己磨练的技巧，自己打拼的人脉，她这么孤立无援地拼着命。”
科瓦尔发出一声沉重的叹息：“……唉。”
马丁的声音带着深深的自责：“我们什么都没为她做到，眼睁睁看着她负伤，退赛。我们能做到什么？”
玛莉娅看着马丁空荡荡的机械臂和眼中的黯然，心中五味杂陈：“马丁叔……”
科瓦尔试图安慰老友：“至少你能帮佐菲娅培养这个丫头，马丁。”
马丁苦笑摇头：“哈哈哈，玛莉娅会接受一个丢了胳膊，还害得佐菲娅受伤的老马丁去教她？”
玛莉娅立刻急切地反驳：“不——没有的事！我一直都很尊敬各位！真的！”
就在这时，酒吧的门被推开，一个穿着不合时宜的正式西装、神情局促的年轻人走了进来，打破了原本有些沉重的气氛。
“唔？居然除了你们还有别的客人，真稀奇……” 马丁有些意外。
弗格瓦尔德调侃道：“你这样会倒闭的吧。”
年轻人紧张地环视一圈，目光锁定在玛莉娅身上，小心翼翼地开口：“……呃。请问……您是骑士玛莉娅·临光阁下吗？”
玛莉娅站起身，礼貌回应：“啊……没错。”
“幸会，玛莉娅阁下，请问您现在有时间吗？” 企业员工恭敬地问。
“没关系，请问有什么可以帮到您的吗？” 玛莉娅回答。
企业员工连忙递上一张制作精良的名片：“您好，我是斯沃玛公司的代表……这是我的名片……请骑士阁下过目。很抱歉，之前我司代表送往贵宅邸的邀请函全都没有回音，迫于无奈，这才唐突造访。”
玛莉娅想起家中几乎无人打理的状况，有些尴尬地笑笑：“啊……宅邸啊……没关系的，也许是……邮箱出了点问题，哈哈……” 她接过名片，“那么，找我的原因是？”
企业员工脸上堆起职业化的热情笑容：“是这样，我司参与赞助的‘群月’骑士团团长非常欣赏阁下先前与瑟奇亚克先生一战时的表现。在得知阁下尚无所属后，立刻联系商务部门，希望能与阁下洽谈入团事宜……”
“入团？” 玛莉娅有些意外。
“是的……” 企业员工补充道，语气带着诱惑，“事实上，斯沃玛公司的首席执行官也迫切希望玛莉娅·临光阁下能够加盟……”
弗格瓦尔德和科瓦尔交换了一个眼神。
老骑士：（科瓦尔，斯沃玛公司是那个稻草商标的食品公司吗？）
老工匠：（你去看看你刚才吃的苏打饼干反面印着的是啥，老糊涂。）
老工匠：（“群月”也是百强骑士团之一……不过根本不是靠竞赛，是一群靠广告和赞助过活的无聊的商人……））。
企业员工继续加码：“当然不止如此，玛尔特卡西米尔总部的宣传部门也允诺，如果玛莉娅·临光阁下点头同意，会与斯沃玛共同赞助骑士团的发展……”
“玛、玛尔特，是那个玛尔特吗？” 玛莉娅有些吃惊，这是卡西米尔家喻户晓的大型商业集团。
“没错，” 企业员工脸上带着自信的微笑，“如果阁下还有什么疑问，可以随时咨询我……”
就在这时，佐菲娅揉着太阳穴，脚步还有些虚浮地从后面走了出来，声音带着宿醉的沙哑：“唔……我居然……我睡了多久？”
玛莉娅赶紧上前扶住她：“啊，佐菲娅姐姐，你醒了。也没多久啦，才十分钟而已……”
佐菲娅摇摇头，试图让自己清醒：“这可不行，特锦赛之前的积分还需要规划，必须要在这个月获得——唔？” 她这才注意到店里多了一个陌生人，目光落在企业员工身上，“你是……”
企业员工看到佐菲娅，先是一愣，随即认出了她，脸上闪过一丝惊讶和……不易察觉的窘迫：“……佐菲娅？是、是你？”
佐菲娅也认出了对方，语气平淡：“啊啊。我对你有印象，你是那个年轻的小经理……”
“不不……” 企业员工连忙摆手，声音低了下去，“不再是了，我只是个……为斯沃玛跑腿的无名小卒……” 他很快调整好表情，重新堆起笑容，“原来是这样，玛莉娅阁下的教练正是鞭刃骑士，那就更好不过了。” 他转向佐菲娅，试图说服她，“‘群月’骑士团全部都是像二位这样的年轻骑士，比起单纯的战斗，企业商务部门有更多方法让各位彰显价值……”
玛莉娅听着，有些迟疑：“可听上去……”
佐菲娅直接戳破了话术，语气带着一丝嘲讽：“……就是当明星，偶像，变成城际网络大红人，没人会在意你的竞赛成绩，他们只会看到你的脸，然后大把掏钱。”
玛莉娅有些懵懂：“这样也行……？”
佐菲娅冷笑：“市场就是这样的，用九成预算请个代言人，找个剽窃对象，打点虚假造势的广告……简单，而且有效得超乎你的想象。你都不知道到底是谁有问题。”
企业员工被说得有些尴尬，但仍努力维持着专业：“……浅显一些理解的话，是这样。但斯沃玛公司可以代表商业联合会向阁下承诺，依旧会颁发骑士勋位与封号给阁下……”
佐菲娅没有立刻回应，而是转向玛莉娅，语气复杂：“……怎么办？”
玛莉娅也感到突然：“这么突然，我也……”
佐菲娅看着玛莉娅，眼神中带着一种混合着疲惫和现实的考量，低声说：“说真的……也许你可以接受，玛莉娅。不需要受伤也能保住临光家的贵族地位，这不是挺好的吗？说不定明年你就能买一处比我家还大的花园了哦？”
玛莉娅想起佐菲娅家那片荒芜的“花园”，下意识小声吐槽：“佐菲娅姐姐的花园都是那个样了，就算我买个更大的，也只会变成草场吧……”
“嗯？” 佐菲娅挑眉。
玛莉娅赶紧摆手：“没、没什么。”
企业员工见机再次强调：“只要玛莉娅阁下现在点头答应，立刻就有一份价值不菲的合同可以签署，这点请一定放心。”
玛莉娅沉默了片刻，目光在佐菲娅、马丁、科瓦尔和弗格瓦尔德脸上扫过，最终，她深吸一口气，眼神变得坚定：“我……抱歉……我不想让临光家的族徽成为商业公司的附属品。至少，我想靠自己的实力……” 她看向佐菲娅，“嗯，佐菲娅姐姐，我知道的。虽然我并不喜欢玛恩纳叔叔的做法，但我也不能让姐姐和爷爷的坚持失去意义。所以……抱歉，我认为自己并不适合您提出的道路……”
企业员工显然没料到会被如此干脆地拒绝，一时语塞：“……您……阁下做出这种判断，的确出乎预料……” 他有些不甘心地补充，“但、但是，商业联合会为您准备了更多的合同——您可以一一过目。”
佐菲娅敏锐地捕捉到了关键词，眼神锐利起来：“……商业联合会？这种事不是协会负责吗？”
企业员工脸色微变，额头渗出细密的汗珠，声音有些结巴：“呃……您、您能明白吗？这也是首席执行官坚持希望您能加盟我们的原因……” 他似乎承受着某种巨大的压力。
玛莉娅再次坚定地摇头：“嗯……但是，抱歉，恕我婉拒。”
企业员工的脸彻底垮了下来，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“是、是的，我听到了，对，您拒绝了……呃……” 他看起来快要哭出来了，牙齿都在轻微打颤，“那个，佐菲娅阁下，玛莉娅阁下……这已经是公务之外的事情了，请二位听我一言……”
玛莉娅看着对方失态的样子，有些无措：“呃，您好像在牙齿打颤……别、别哭啊？拒绝你也不至于这么严重吧……？”
企业员工用力吸了口气，几乎是带着恳求的语气说道：“……没、没有，我只是希望，如果之后还有人来找二位，特别是来找玛莉娅阁下洽谈的话，请——” 他顿了顿，声音带着绝望，“——请尽量考虑答应下来！真的！这对我们都很重要……” 说完，他似乎再也无法忍受，匆匆鞠躬，“那、那么，在我失态之前，容我告退……” 几乎是逃也似的离开了酒吧。