科瓦尔看着关上的门，一脸莫名其妙：“哪有还要帮别家公司说话的道理……真是奇怪。”
弗格瓦尔德也皱眉：“是啊……真是奇怪。”
佐菲娅的神情却凝重起来，她转向玛莉娅：“……玛莉娅，下一场比赛是什么时候？”
“三天之后。” 玛莉娅回答。
“对手是谁？协会有通知过你吗？” 佐菲娅追问。
“呃……好像没有？” 玛莉娅也感到一丝不对劲。
佐菲娅当机立断：“我们回去吧，玛莉娅，根据这次的表现，你还有很多地方需要纠正。”
科瓦尔立刻反对：“现在？庆功宴还没好好地庆祝呢！”
马丁却对佐菲娅点点头，意有所指：“科瓦尔，先让她俩走吧。佐菲娅，记得多留个心眼。”
佐菲娅会意：“——我知道……走了，玛莉娅。”
“好的，等等我啊——！” 玛莉娅虽然不明所以，但还是立刻跟上。
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三天后，呼啸竞技场的气氛比以往更加狂热，甚至带着一丝嗜血的躁动。解说台上，大嘴莫布的声音比平时更加亢奋和煽动：
“先生们，女士们！没有保障，没有规则，没有限制！这里除了有两个自带铠甲的骑士和一个赛场，没有任何其他多余的东西！规则，条款，善后，防护措施，全都没有！作为卡西米尔骑士锦标赛最重要的预赛项目，我们的选拔赛事已经进行了三个月之久，但参赛者依然源源不绝！但就算这样，我也要说，今天我们要看到的和以往可不一样！我们面前的，可是两位来自古老家族的骑士！喔，喔，我听到各位的嘘声了。不要紧！比赛的趣味性，我可以拿自己所有的职业素养来保证！只要听到他们的名字，你们就一定会欢呼！我就是敢这么保证！”
聚光灯首先打在一侧入口，一个身材异常魁梧、穿着厚重暗红色铠甲、手持狰狞巨斧的身影走了出来。他的铠甲上布满了陈旧的划痕和暗沉的锈迹，如同凝固的血痂。
“让我们看一看，这一方的选手——是英格拉家的幺子，奥尔默·英格拉！没错，没错，就是无数次因为把人打成残废进了审判堂，却又无数次凭着企业献金被侍从国民院一致判为无罪的‘锈铜’英格拉！来自沸血骑士团的竞技场屠夫，从未让对手安然退场的残暴骑士！！” 莫布的声音充满了病态的兴奋，“他的铠甲，他的施暴，以及他的残忍，会打进每一个对手的心里！以及骨头里！”
另一侧的聚光灯亮起，照亮了玛莉娅·临光的身影。她的护甲在灯光下显得单薄了许多。
“而另一边，另一边——” 莫布故意拉长了音调，语气带着明显的恶意，“哦~哦~！现存最古老的骑士家族之一！临光！让我们呼喊他们的名字，临光！凭一人的智慧对抗莱塔尼亚的卡西米尔英雄，刺杀侍从叛国者的无光骑士，明明身为耀骑士却因感染了矿石病而被流放的耻辱象征！这些，都出自她的家族！什么？对历史不感兴趣？好！那么在之前，尚未赢得封号就击败了呼啸骑士团大先锋瑟奇亚克的人，是谁？有着呼啸竞技场月度最高人气的骑士，是谁！？这一切，是否会在这场比赛发生改变？那张精致的贵族脸蛋，会不会被‘锈铜’殴打到面目全非？让我们欢迎——玛莉娅·临光——！”
莫布最后的煽动点燃了部分观众扭曲的欲望：“那么这场战斗最后的结果会是什么？究竟会是谁的胜利？点开你们座位旁的终端，为他们投票吧！老规矩！虽然付费支持也不能决定比赛的结果，但能决定你们的钱夹会是空空如也还是鼓起大包！”
观众席前排，佐菲娅看着场中那个杀气腾腾的“锈铜”英格拉，又看了看显得格外单薄的玛莉娅，脸色瞬间变得苍白。一股强烈的不安攫住了她，她猛地站起来，对着场下大喊：“——玛莉娅！”
玛莉娅闻声抬头：“欸？”
佐菲娅的声音带着前所未有的焦急和恳求：“能不能……能不能放弃？听姐姐这一次吧，至少这一战……”
玛莉娅看着佐菲娅担忧到极点的眼神，又看了看对面如同凶兽般的对手，沉默了一瞬。她深吸一口气，握紧了手中的剑盾，眼神重新变得坚定，对着佐菲娅的方向，微微摇了摇头，用口型无声地说：“既然已经上阵……骑士不应当退缩。”
佐菲娅读懂了她的意思，身体微微一晃，眼中充满了复杂的光芒，有担忧，有心痛，也有一丝……理解。她缓缓坐回座位，声音低沉却清晰地传向场中：“……你说得对。加油吧，玛莉娅。让所有人看看你的本事。”
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比赛开始的钟声如同丧钟般敲响。“锈铜”英格拉发出一声野兽般的咆哮，巨斧带着撕裂空气的尖啸，毫无花哨地当头劈下！玛莉娅举盾格挡，一股难以想象的巨力传来，震得她手臂发麻，整个人向后踉跄数步。英格拉根本不给喘息之机，沉重的战靴踏碎地面，巨斧狂风暴雨般袭来，每一次劈砍都带着摧毁一切的气势。玛莉娅只能凭借灵活的身法和盾牌苦苦支撑，险象环生。巨斧擦过她的肩甲，留下一道深深的凹痕和火辣辣的疼痛。
“哈……哈……！居然躲开了！” 英格拉舔了舔嘴唇，眼中闪烁着残忍的兴奋，“那好吧，就让你的右手在你的身上多待一会……反正就一小会。” 他狞笑着再次发动猛攻。
玛莉娅感觉脸颊一片温热黏腻。
（——不是眼泪，黏糊糊的，是血？），她用手背蹭了一下，鲜红的血迹刺痛了她的眼睛（……好多血……）。剧烈的运动和心理压力让她的心脏狂跳不止（心跳好快……我……）。
“滑稽，真滑稽，你挥舞武器的样子就像大骑士团门前的那些弄臣……” 英格拉一边狂暴地攻击，一边用言语羞辱，“除了外貌，你有哪点像那个耀骑士了？”
玛莉娅咬着牙，努力寻找反击的空隙：“我……我是不会输的！”
“好啊，” 英格拉的眼中凶光大盛，“这样我更乐意撕碎你那张脸了，不识好歹的贵族妞！”
解说台上，莫布的声音如同为暴行伴奏的鼓点：“英格拉！风暴般的追击！这是本次赛事以来，呼啸竞技场最夸张的一次损毁——！赛场屠夫英格拉！‘锈铜’英格拉！就在一个月前，‘锈铜’英格拉在本赛季的首秀就将‘焚风’骑士殴打致四肢粉碎性骨折才肯罢休！没错，是殴打！这绝非手持武器的骑士行径！今天，在呼啸竞技场备受瞩目的玛莉娅·临光，是否也难逃‘锈铜’残暴的利斧？观众们，告诉我你们的态度！” 他煽动着狂热，“就是这样！‘锈铜’英格拉！让你的对手血溅当场吧！”
玛莉娅的呼吸变得粗重而急促（呼啊……哈啊……），每一次格挡都感觉盾牌重若千钧（好重——）。
佐菲娅焦急的呼喊穿透了喧嚣传来：“玛莉娅！投降吧！只是输掉一场比赛而已！积分还是有机会的——！玛莉娅——！！” 但玛莉娅的意识已经开始模糊（佐菲娅姑母……在说什么？听不清……头好晕……盾也好重……我……在做什么……骑士竞技……我在赛场上……快……睁开眼！）。
她用力甩头，试图驱散眩晕（呼啊……呼啊……）。英格拉抓住她瞬间的迟滞，巨斧划过一个刁钻的角度，玛莉娅勉强侧身，斧刃还是在她手臂上留下了一道血口。
“哈！不错的反应——” 英格拉看着玛莉娅流血的手臂，反而更加兴奋，“这才有撕裂你的意义！那么快就完蛋可没意思了，我要用你的血，涂满你那张让人火大的脸……耀骑士！”
玛莉娅捂着伤口，剧痛让她更加清醒，她注意到英格拉的铠甲缝隙也渗出了血迹：“你明明……也快到极限了吧？”
英格拉毫不在意地狂笑：“哈，这点血也能叫伤！？”
佐菲娅的心提到了嗓子眼：“玛莉娅！”
在某个贵宾包厢内，几位衣着考究的观众正冷眼旁观。
“嗯……英格拉提前出战了……”
“国民院提前释放了他，嘁，这审判根本就形同虚设。看来集团为他掏了不少钱。”
“嗯哼……玫瑰报业联合集团有的是钱。”
“还真让人火大，人渣和舆论反倒能带来利润，那个解说甚至敢在公开赛事拿这茬说事。”
“因为他们不怕。”
“是呀，怕啥呢。”
“怕我们，英格拉不喜欢失败，而我会让他一败涂地。”
“别呀，说好的让我上呢？”
“不过在那之前……如果小临光还不想想办法，她会伤得很重的。”
场中，玛莉娅再次躲过一记致命的劈砍。莫布的声音响起：“——血肉横飞的场景迟迟没有到来！玛莉娅·临光，比想象中还要顽强的少女！还在等什么，难道这样的骑士不让人心生敬仰吗！？别忘了！本赛季的敬仰手续费只需要百分之五十！——等等！情况又有变化！”
只见玛莉娅在又一次惊险地避开重斧后，竟然猛地将沉重的盾牌扔到了一边！这个举动让全场哗然。
“对峙着的二人——玛莉娅竟然舍弃了盾牌！发生了什么！？难道她想靠那把脆弱的单手剑接下英格拉的巨斧！？” 莫布的声音充满难以置信，“巨大的体格差，巨大的力量差，只是靠着灵活的身手勉强躲避的玛莉娅，终于准备正面对决了！容我再强调一遍——！本赛季的手续费只有一半！这样勇敢的行径难道不值几十枚金币吗！？”
玛莉娅剧烈地喘息着（哈啊……哈啊……），汗水混合着血水滑落。舍弃盾牌后，她的身体似乎轻盈了一些，但面对英格拉的压迫感也更加强烈。
“……做的，还不赖，你这小妞……” 英格拉看着玛莉娅手中开始凝聚起微光的剑刃，狞笑道，“淡淡的光覆盖在剑刃上，这是你最后的手段吗？哈，好啊！我会撕下你的手臂，然后用你的血肉塞住你的喉咙——”
玛莉娅的意识在疼痛和疲惫中挣扎（必须获胜……必须……我在做什么来着……骑士竞技，需要杀死对手吗？盾，不需要……我挡不住他的重斧……但他也受伤了，他不在乎……他像个怪物，他杀伐取乐……我……该怎么面对这样的敌人……敌人？他不是骑士吗？骑士……？）。就在这混乱的思绪中，一个遥远而温暖的声音仿佛在记忆深处响起：“所谓骑士，就是照亮整片大地的崇高者。”
这声音如同惊雷，让玛莉娅精神一振。她眼中闪过一丝决绝的光芒，将源石技艺催动到极致，金色的光芒瞬间包裹剑身，她发出一声清叱，迎着英格拉的巨斧冲了上去！
“啊——！” 两股力量猛烈地碰撞在一起！巨大的能量冲击波向四周扩散，烟尘弥漫了整个赛场中心。
…
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当玛莉娅再次恢复意识时，首先感受到的是全身散架般的疼痛，尤其是手臂和头部。“疼、疼疼疼……” 她忍不住呻吟出声，费力地睁开沉重的眼皮。模糊的视线逐渐清晰，映入眼帘的是佐菲娅写满担忧的脸庞。
“……醒了？” 佐菲娅的声音带着沙哑。
“姑母……？我怎么……啊。” 玛莉娅想动，却被疼痛阻止，记忆如潮水般涌回，“……想起来了？”
佐菲娅轻轻按住她：“嗯。”
玛莉娅急切地问：“……我输了吗？”
“嗯。” 佐菲娅的声音很低沉。
玛莉娅的眼神黯淡下去：“……”
佐菲娅补充道：“但是英格拉也倒下了，你们两个人的积分都没有变化。”
玛莉娅松了口气：“是、是这样，呼……那就好——”
“根本就不好！” 佐菲娅的声音陡然提高，带着后怕和愤怒，“你受了伤！面对那样的对手，你应该弃权的，玛莉娅，只是放弃一场比赛，积分还可以再想办法追回来！如果只是想要赢得封号保住贵族之名，何必要这么——”
玛莉娅虚弱但坚定地说：“我……我没想过要弃权。”
“玛莉娅！” 佐菲娅又急又气，“虽然万幸没有伤筋动骨……对手是英格拉还能全身而退，真的算你运气好了！如果你再受伤，就算能够进入特锦赛又怎么样！？”
玛莉娅沉默了一下：“……他很厉害，但是……”
“很不像骑士。” 佐菲娅的语气冰冷，“他的家族本来就家大业大，参赛也只是来享受施暴乐趣的，奥尔默·英格拉就是这样的人。玛莉娅，你如果再受这样的伤，我不允许你继续参赛了。”
“我——”
“听姐姐的！”
看着佐菲娅不容置疑的眼神，玛莉娅最终妥协了：“我……我知道了……”
佐菲娅这才稍微缓和了语气：“别乱动，好好休息。虽然是平手，但是接下来找到你的企业合作会越来越多……我和马丁叔会暂时帮你谢绝一些，你必须安心养伤。”
“嗯……” 玛莉娅顺从地点点头。她的目光忽然被床边椅子上放着的一把剑吸引了。那剑样式古朴，剑鞘上蒙着一层薄灰，显然很久未用。“啊……那把剑是？”
佐菲娅顺着她的目光看去，眼神变得有些复杂：“……是我以前的佩剑。上次训练的时候把它翻出来了。”
玛莉娅有些疑惑：“为什么佐菲娅姐姐要特地带着这把剑……？” 她没说完。（姑母明明已经……）
佐菲娅避开她的目光，语气平淡：“没什么特别的理由。” 停顿了一下，她低声补充，声音里带着一丝冰冷的杀意，“只是万一英格拉真的对你做了些什么，哪怕事后要面对国民院，我也会亲手杀了他。”
玛莉娅心头一暖，又有些无奈：“不、不用考虑到这一步啦……”
“……能给我看看吗？好像已经很久没用了。” 玛莉娅看着那把剑，眼中带着好奇。
佐菲娅立刻拒绝：“不行，好好休息。”
玛莉娅央求道：“光待在床上会生锈的啦……”
“不行。” 佐菲娅很坚决。
“佐菲娅姐姐，姑母，就这一个要求，我会乖乖待在家里休息的！” 玛莉娅使出撒娇的杀手锏。
佐菲娅看着她的样子，无奈地叹了口气，眼神柔和下来：“你……唉，越来越像你姐姐了……” 她最终还是妥协了，将剑小心地拿到玛莉娅床边，“给你吧，别对它做什么奇怪的事情，我还是挺爱惜的。”
玛莉娅接过剑，手指拂过剑鞘上的灰尘：“欸……这不是挺多灰的嘛……”
佐菲娅立刻辩解，带着一丝窘迫：“落灰才是爱惜的证明！”
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“老橡木桶”酒吧里，马丁正在擦拭吧台。弗格瓦尔德和科瓦尔提着一些水果和补品走了进来。
“你们大包小包的是要去哪里？” 马丁问。
“去探望一下玛莉娅。” 弗格瓦尔德回答。
科瓦尔一脸怒气冲冲：“英格拉那个混蛋，对丫头下那么重的手……”
马丁劝道：“我倒觉得你们别去打扰她们比较好，佐菲娅会照顾好玛莉娅的。”
科瓦尔焦急地踱步：“我坐不住啊！你看到英格拉最后那一斧子了吗？万一留下什么后遗症可咋整？”
弗格瓦尔德也担心：“一个老骑士和一个老工匠，总是能帮上忙的……”
马丁提醒他们：“那遇上玛恩纳怎么办？就不怕他一手一个把你们拎出去？”
弗格瓦尔德哼了一声：“……那臭小子，临光老爷在的时候哪敢这么放肆，打不过还躲不起吗？” 两人还是提着东西匆匆出门了。
马丁看着他们离去的背影，摇摇头：“……唔，那两个老头刚走就有新客人了，看来他俩是我的煞星啊。” 他转向门口刚走进来的新客人，脸上露出温和的笑容，“咱们酒吧可好久没来过这么可爱的客人了啊，需要点什么吗？”
新客人是一位身材高挑、气质独特的女性。她有着一头柔顺的泛着淡金色的白发，穿着一身剪裁得体的、带有明显骑士风格的便服，既显得英气又不失优雅。她似乎对酒吧的环境有些好奇，目光扫过略显陈旧的装潢和墙上挂着的骑士纪念品，最终落在吧台后的酒柜上。听到马丁的问话，她微微歪头思考了一下，目光在一排排酒瓶上逡巡，然后伸出纤细的手指，指向其中一瓶颜色深邃、宛如凝固血液般的烈酒。
“嗯……” 她的声音清冷悦耳，带着一丝慵懒，“……这名字挺好听的，就这个吧，‘荆棘泪珠’。”