卡西米尔四城联合区的钢铁森林顶端，阳光在私人阁楼的合金桌面上流淌，几乎有些刺眼。大嘴莫布拉开椅子的动作带着点不易察觉的颤抖，坐了下来，目光小心地避开对面那个自称恰尔内的男人。汗水悄悄沿着他的额角滑落。
恰尔内姿态闲适，目光却落在窗外那永不停歇的都市脉搏上。飞行器如同金属的蜂群，在冰冷的楼宇峡谷间嗡鸣穿梭。
“请容我重新自我介绍一下，”他开口，声音平稳，“叫我恰尔内。梅什科集团骑士竞技与宣发部门执行人，也是商业联合会驻赛区的发言人。”
莫布喉结滚动了一下：“商、商业联合会？请一定要原谅我先前的无礼，恰尔内先生……”
恰尔内微微一笑：“别这么说。我并不讨厌你的语言风格，‘大嘴莫布’。”他指尖轻轻敲了敲桌面，“或者说，我该称呼你的本名？”
“不、不用……”莫布的声音更低了。
恰尔内似乎被他的反应逗乐了：“哈哈，开个玩笑而已。”他再次望向窗外那片钢铁丛林，“有些老人家讨厌这样……但要我说，这才是文明进步的象征。强韧的卡西米尔人在林间的空地上建立起了高楼广厦，躲避天灾，抗拒外敌……卡西米尔如今一片繁荣，进步迅速。”他顿了顿，目光转回莫布脸上，“您说对吗？莫布先生。”
“当然！您说的对！”莫布立刻应和。
“但卡西米尔的进步尚未抵达尽头。”恰尔内话锋一转，“比如……莫布先生，您知道在您的故乡奥格尼斯科，方圆千里之内，有多少贫穷的村庄，有多少不受城邦庇护的险地吗？”
“您、您知道得可真清楚，我离开那儿已经有二十多年啦。”莫布有些困惑，更多的是不安，“不过您为什么要和我说这些？说实话，我现在惴惴不安的……”
“坦诚也是我中意你的一点。”恰尔内身体微微前倾，“我是来告诉你一件事，莫布先生。为了我们共同的进步，你被挖角了。”
“……我？”莫布愣住了，“但我刚拿了呼啸守卫的定金……”
恰尔内从容地推过一份文件：“请放心，这份秘密合同上有帕维尔先生的印章。而你从今天开始的雇主就是……”他故意拖长了尾音。
莫布的目光扫过文件末尾，猛地抬头，声音带着难以置信的颤抖：“我、我现在是梅什科公司的人啦！？”
“可以这么说……”恰尔内笑意更深，“但也有点小小的不同。”他看着莫布茫然的表情，清晰地说道：“现在起，你是我的人了，主持人先生。”
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汗水沿着玛莉娅·临光的下颌滴落，在训练场的沙地上洇开深色的小点。她拄着训练剑，胸口剧烈起伏，眼神却倔强地看向她的姑母兼导师佐菲娅。
“喝啊——！”她还想举起剑。
“——今天就到这里为止吧。”佐菲娅的语气不容置疑，带着心疼。
“欸？但我还可以……”玛莉娅试图争取。
“过犹不及！”佐菲娅走近，用手指点了点玛莉娅的额头，“你才刚痊愈没多久，库兰塔身体再结实也没你这么折腾的！”
玛莉娅只好放下剑：“好吧……”但随即，她的眼睛又亮起来，“——那姑母，上次和你提过的源石技艺打法能不能再陪我琢磨一下？”
佐菲娅叹了口气：“……昨天不是和你说过了吗？”
“我昨晚看了莱塔尼亚骑士的战斗录像，”玛莉娅立刻解释，“我觉得其实有可以借鉴的地方——”
“昨晚？”佐菲娅的声音陡然拔高。
玛莉娅自知失言：“啊……”
“你又熬夜了！”佐菲娅的眉毛拧了起来，“我说过要好好休息的吧！”
训练场大门处传来爽朗的笑声：“看来恢复得不错，这下那两个老家伙总算可以放心了。”光头马丁走了进来。
“啊，马丁叔？你怎么来了？”玛莉娅有些意外。
马丁扬了扬手里厚厚一叠制作精良的信函：“你说为什么……因为这个啊。”
玛莉娅好奇地接过来翻看：“这、这是？”
“找上门来的赞助商，整整十三家，”马丁努努嘴，“其中倒是有一些排得上名号的大企业……”
玛莉娅抽出一份印着盾牌与齿轮徽记的：“呜啊，这个辉煌盾是那个军火厂商吧……这种企业原来还会培养竞技骑士的？”
佐菲娅走过来，目光扫过那些华丽的邀请函，带着过来人的了然和一丝不易察觉的忧虑：“都是些骑士团邀请，虽然数字让人心动，但结果而言都只是成为傀儡而已。”
玛莉娅沉默了，手指无意识地摩挲着纸页的边缘：“……”
“玛莉娅！”佐菲娅提高声音，带着点警告，“你可千万别被这种资本家迷惑了啊？！这种程度姐姐也可以负担得起的！”
“欸……”玛莉娅抬起头，露出一个有点不好意思的笑容，“我是没被骗到啦，不过姑母你就这么给我花钱也怪不好意思的……”
“钱什么的，”佐菲娅挥挥手，语气轻松了些，“就是想花就花啦，我买这块地的时候也是这么想的。”
玛莉娅小声嘀咕：“所以‘花园’变成‘草场’了吗……”
马丁被逗笑了：“哈哈哈……明明拒绝了那么多企业，光靠奖金和刚退役的那几年就能变出这么大一份家业，不愧是你啊。”他把剩下的文件塞给佐菲娅，“总而言之，我只是把文件带到而已，省得玛恩纳啰嗦。剩下的，你们俩自己考虑吧。如果没什么事的话，也可以来酒吧放松一下。”
马丁离开后，佐菲娅看向侄女：“那……怎么办？玛莉娅？”
玛莉娅的目光变得坚定，她将手中的邀请函轻轻放回那叠文件上：“之前我也说过，我不希望临光家的家徽变成企业的附属……但现在的我也做不到和他们平起平坐。”
“……你还要继续下去？”佐菲娅轻声问。
“嗯。”玛莉娅点头，“也不光是钱的问题。”她望向训练场外广袤的天空，声音虽轻却带着力量，“我想，爷爷和爸妈拼命扞卫了一生的‘临光’，不会只是证券所的数字和线条而已。所以……”
佐菲娅凝视着侄女年轻却异常执着的脸庞，片刻，释然地笑了：“玛莉娅……好吧，既然如此，那就把这些全部扔掉。”她果断地将那叠文件拨到一旁，“如果下定决心要入围特锦赛，那我们必须更快地夺得积分——没有参与竞技骑士团的独立骑士就是这么麻烦。”她的大脑飞速运转，“比如那个被赞助商坑惨了的瑟奇亚克，他一个人在竞速赛和决斗赛里就几乎攒够了整支队伍的总积分。然后再巧妙地利用安排好的积分转移规则……这样真正的骑士团底牌在海选阶段根本就不用出阵……”
玛莉娅明白了接下来的道路，眼神变得凝重：“所以接下来，要和那么多支骑士团队伍对抗吗……”
“是啊，”佐菲娅点头，“所以就要用点特殊手段……在不浪费赛事资格的情况下，办法可不多。”她顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，“比如——”
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炎刃竞技场，卡西米尔第三大的人造角斗场，此刻被狂热的声浪彻底淹没。巨大的全息投影亮起，大嘴莫布的身影以一种前所未有的亢奋姿态出现在中央，他的声音经过扩音设备，如同滚雷般碾过每一个角落：
“欢迎各位来到炎刃竞技场——！十五支队伍！十五位骑士！本日的赛事仅此一场！掠夺，混战，逃跑，追逐！在这片广阔的战场上，发挥骑士厮杀的天性！”
观众席爆发出震耳欲聋的呼喊。莫布的声音更加激昂：“什么？赢得一场比赛才能结算一次积分！？没有那么麻烦的事情！在这里！”他猛地张开双臂，“你对身边任何一位骑士的任何一次有效攻击，都会被判定为有效分数，转化成积分，再变成成堆的钞票！”
他脸上露出一种洞悉观众欲望的笑容：“但是只懂得捧红胜利者的比赛是没有看头的！我知道，我知道各位真正想看的是什么——你们想要的是英雄落幕，你们想看巨星的陨落！没错！本赛季的混战赛制将新增‘扣分项目’，骑士们！风险与回报并存！”
“积分稳步上涨岂不是太无趣了点！？”莫布几乎是嘶吼起来，“本次赛事中，积分采取‘掠夺制’！简而言之，每有人加一分，就有人扣一分！哦哦，是啊，我也迫不及待看着那些游刃有余的新星选手们被分而食之啦！这可是前所未有的，切实颠覆排名的赛事！”
他环视着沸腾的观众席：“想要在家泡澡喝酒就能入围特锦赛吗！？那就冒着把本赛季的积分全部赔光的风险，在这场比赛大展拳脚吧！！”他指向场地边缘盘旋的无人机群，“当然，来自雷神工业赞助的无人机将全程转播骑士们的视角！八位骑士协会注册裁判不会看漏任何一个细节！”
场地内，十五位骑士的身影在各自的出发点上凝立。工作人员正紧张地将闪烁的微型感应芯片粘贴在他们的护甲上。莫布的声音带着最后煽动的颤音：“骑士们正在做最后的调整……今天，将诞生多少明星，又会有多少骑士一败涂地！？让我们等待——骑士入场——！！”
观众席的某个角落，科瓦尔皱紧眉头：“怎么又是这个家伙？他不该老老实实待在呼啸守卫的地盘吗？”
光头马丁不知何时站在一旁，目光深沉：“他也跟着平步青云了。”
旁边的弗格瓦尔德忧心忡忡：“但是……扣分？以往的混战赛有‘扣分’这个说法吗？在比赛前才宣布新增赛制，这种事情他们也干得出来！？”
马丁望着场地中央那个亢奋的身影，脸色凝重：“看来我们还是低估了协会的肆意妄为……这可不是什么好兆头。”
“那么，十五位骑士已经在各自的就位点准备就绪！”莫布的声音响彻全场，“等工作人员离开，比赛就将正式打响！战斗将持续整整六十分钟！除非可怜的骑士们真的全体倒下，否则，战斗到最后一刻为止——！就算赛季积分已经变成负数也不会强制退场，这才是绝地反击的最佳看点！”
就在这紧绷到极限的时刻，一个轻快的声音在玛莉娅·临光身边响起。
“欸，玛莉娅·临光。”
玛莉娅循声望去，看到一个戴着金属耳帽、脸上带着轻松笑意的札拉克少女：“——你是？”
“嗯……”少女歪了歪头，“只是你的一位粉丝罢了。”
“好——！十五位骑士已经全部确认就绪！”莫布的声音如同发令枪。
那少女凑近玛莉娅，语速飞快：“咱们长话短说吧，锈铜骑士刚养好伤就被咱家的小灰送回医院了，哎呀，英格拉家族这几周可真是多灾多难啊。”
莫布的声音高高扬起：“我宣布——”
“因为小灰抢了我的出赛权，”少女的声音带着点俏皮的抱怨，清晰地传入玛莉娅耳中，“搞得我现在有点闲得慌，所以来这里赚点积分。不过万万没想到能遇上小临光你啊——”她琥珀色的眼睛里闪过一丝狡黠的光，“——不如，我们过两招吧？”
玛莉娅还没完全反应过来：“诶？”
莫布的宣告如同惊雷般炸响：
“——炎刃混战，正式开始——！”
……
“……还剩——八名——！”莫布的声音带着一种残忍的兴奋，透过喧嚣传遍全场，“不，是该说‘还剩’八名，还是该说竟然已经有近半数骑士负伤退场！等等——说话间，‘灰发’骑士就在‘泉水’骑士身上夺走了一个积分——啊！！‘穿岩’多尔克偷袭了二人！卓有成效！！处处都是尔虞我诈——这就是炎刃混战赛的魅力，纯粹的暴力！！”
玛莉娅艰难地架开一记势大力沉的劈砍，剑尖上光芒一闪：“光——！”
对面被称为“树枝”的骑士啐了一口：“就这点能耐，你是怎么打赢英格拉的！？”
玛莉娅咬牙反击，剑刃划破空气：“你的剑术……也完全比不上姑母！”
“嘁！”树枝骑士攻势更猛，“我一定会把你从那个积分榜上拽下来的，‘临光’，看招！”
玛莉娅格开正面一击，眼角余光瞥见侧后方寒光一闪：“啊——背后！”
可就在这时，树枝骑士的偷袭被一柄突然伸出的细剑精准地架开，发出刺耳的摩擦声。随着“啊！”的一声，树枝骑士应声倒地。
玛莉娅转头，看到了那个自称粉丝的红发札拉克少女。少女甩了甩剑，她转向玛莉娅，嘴角弯起：“又见面了，小临光，这次你可没地方可去了。”
莫布的声音适时响起：“‘树枝’之后是‘焰尾’吗！！喂喂喂，这是比赛开始后第几次针对小临光的袭击了？这可不是你的个人秀啊，玛莉娅！”
被称为“焰尾”的少女耸耸肩：“那个家伙真吵啊。”她重新看向玛莉娅，剑尖微抬，“不过剩下的家伙越来越少了，这下咱们总算可以比试一下了吧？”
玛莉娅深吸一口气，压下翻腾的气血，盾牌护住要害，剑尖指向对方：“——比试的话，我乐意奉陪。”
“焰尾”的眼睛亮了起来：“哦哦，不错嘛，比起你和‘塑料’打的时候，眼神好多了。”话音未落，她的身影骤然模糊。
玛莉娅瞳孔一缩，那感觉并非单纯的快，而是如同水银泻地般难以捉摸的灵动。
“嘿——”焰尾的声音似乎还在原地，人却已诡异地出现在玛莉娅侧下方死角。
“（腰，盾牌险之又险地向下格挡。