“呃——！？”一股刁钻的力量从盾牌侧面传来，震得她手臂发麻。
焰尾似乎有点意外，轻巧地后跳拉开距离：“唔哦？这都挡下来了？”
玛莉娅的心跳如擂鼓，刚才那鬼魅般的动作轨迹让她心有余悸：“（刚才她是什么动作……与其说快，不如说灵巧得过分……）”
焰尾歪头打量着她：“哎，这下我明白为什么你能从英格拉和瑟奇亚克手下坚持那么久啦……比想象中要扎实嘛。”她顿了顿，语气带着点了然的笑意，“都是‘鞭刃’教你的。”
玛莉娅没有回答，只是更加专注地盯着对方的每一个细微动作。
“嗯，警惕性也不错，学习速度也挺快的。”焰尾评价道，语气像是在点评一件有趣的物品。然而，她话锋陡然一转，身影再次消失，“但是——”
玛莉娅只觉左肩护甲上的感应器传来一下轻微的震动和提示音。她甚至没看清对方是如何出手的。
焰尾已经回到了几步之外，轻松地转着手腕：“这下，你就少了一分了，我倒是挺喜欢这个新赛制的。”她看着玛莉娅略显错愕的表情，声音带着点戏谑，“再这样下去，你赢下‘塑料’攒的那点分数，很快就没有了喔？”
“呜——！”玛莉娅握紧了剑柄。就在这时，一声怒吼从旁边传来。
“唔哦哦！！该死的松鼠——！”之前被击退的树枝骑士竟挣扎着爬起，不顾一切地扑向焰尾。哐当一声，只见焰尾那柄长剑被瞬间打飞。焰尾则只是皱了皱眉：“你就不能好好躺着吗！？”
树枝骑士再次狞笑着扑近：“哈，武器都被打飞了，看你还怎么能耐！？”
焰尾敏捷地避开他的扑击，语气带着不屑：“捡回来不就好了！蠢货！”
树枝骑士状若疯狂：“少废话！你现在就要死在这里！”他的劈砍被躲过后，顺势一个转身，猛地从靴筒里拔出一把寒光闪闪的匕首，直刺焰尾后心。
“——小心！”玛莉娅脱口而出，身体比意识更快地冲前一步。
树枝骑士的匕首眼看就要刺中，焰尾却像是背后长了眼睛，头也不回地一扬手。空气中无形的力量骤然凝聚，一道微弱却精准的冲击波狠狠撞在树枝骑士的手腕上。
“怎么发动的源石技艺——不可能，你明明没有武器！”树枝骑士手腕剧痛，匕首脱手飞出，他惊恐地看着焰尾，“不对，你……你……你难道——”
焰尾转过身，眼神瞬间冷冽下来：“睡吧你。”话音未落，她一个迅捷的手刀精准地劈在树枝骑士的颈侧。对方闷哼一声，软倒在地。
焰尾甩了甩手，瞥了一眼对方护甲上代表分数转移的微光，语气又恢复了之前的轻松：“哎呀……又白赚了几分，真是个好日子……”她再次转向严阵以待的玛莉娅，“那我们继续吧，小临光。”
玛莉娅屏住呼吸，全身肌肉绷紧：“（要来了——！）”
焰尾却没有立刻进攻，反而微微卷起了自己左臂的袖口。皮肤之下，几块深色的、如同活物般微微搏动的源石结晶，在竞技场刺目的灯光下清晰可见。
“知道吗，”她抬起头，琥珀色的眼睛看着玛莉娅，声音不高，却清晰地穿透了周围的喧嚣，“其实我是感染者。”
玛莉娅心神一震：“欸？感染——”
就在她分神的刹那，焰尾的身影再次鬼魅般欺近，指尖在她右臂护甲上轻轻一拂。
“叮”一声轻响，积分再次被夺走。
“又是一分，”焰尾退开，语气带着点无奈，“太容易分神啦你。”
玛莉娅咬住下唇，目光却不由自主地再次落在那刺目的源石结晶上：“……但是感染者，不是骗人的吧？”她回想起刚才对方挥手间释放的源石技艺，“你刚才直接释放了法术……”
焰尾放下袖子，遮住了那些结晶，脸上没什么表情：“很可惜不是吗？”
“什么？”玛莉娅不解。
“血骑士夺冠之后，感染者就被公开允许成为骑士了——”焰尾的声音带着一丝冰冷的嘲讽，目光却锐利地刺向玛莉娅，“——耀骑士却因为感染者身份被逐出了卡西米尔，不可惜吗？”
姐姐的名字像一根针扎进玛莉娅心里：“姐姐她……”
“你啊，”焰尾的语气放缓了些，像是在陈述一件遥远的事实，“出道第一战是在呼啸竞技场，对吧？只要带着文件去骑士协会注册，申请参赛资格，然后就可以全副武装地等在后台啦……”她停顿了一下，声音里多了一种沉甸甸的东西，“你知道感染者要怎么才能走到那个地步吗？”
玛莉娅沉默地摇了摇头。
“首先，”焰尾的声音很平静，却让玛莉娅感到一阵寒意，“要从装满钳兽的笼子里活下来。然后，踩着其他感染者的血，一步一个脚印……”她抬起手，做了一个向上攀登的手势，指尖仿佛还残留着看不见的血腥，“……赢回自己正常人的身份。”她放下手，发出一声短促的轻笑，充满了讽刺，“说到底，他们可不是打算尊重感染者，只是打算把感染者变成更进一步的观赏器具而已。”
她看着玛莉娅眼中复杂的情绪，琥珀色的瞳孔映着场地的光：“……会不满也是理所应当的吧？”
玛莉娅沉默了，姐姐离去的身影和眼前这位感染者骑士平静的控诉在她脑海中交织。
“我们的目标是那些自以为是的贵族骑士……”焰尾的声音重新变得清晰而坚定，“……在他们制定好的规则里，狠狠剐他们一刀。”她似乎失去了继续战斗的兴致，语气缓和下来，“我是不会真的在这里把你踢出局啦……毕竟我是打心底里尊敬那个耀骑士的，和感染者的立场无关。”
她指了指玛莉娅护甲上代表积分减少的指示灯：“至于从你那儿抢来的分数，就当我替‘鞭刃’给你上一课吧。从你和英格拉的对局中就能看出来，你还是不明白骑士竞技意味着什么。”她的眼神变得严肃而认真，“无知的热情和自欺欺人的努力放在其他理想道路上，顶多摔惨一点，但放在骑士竞技场里，是会死的。”她看着玛莉娅年轻的脸庞，“所以，继续加油吧。”
焰尾似乎打算转身离开。
“——等等。”玛莉娅的声音不大，却异常清晰。
焰尾停下脚步：“嗯？”
就在焰尾转身的瞬间，玛莉娅眼中那点迷茫被彻底点燃，凝聚成一种近乎灼热的光芒。她体内的源石技艺以前所未有的速度共鸣、奔涌，顺着剑柄注入剑身。那柄训练有素的长剑嗡鸣着，骤然爆发出刺目的金色光辉，如同在竞技场昏暗的尘嚣中撕开了一道黎明的口子！
“光？是打赢英格拉那个时候的……”焰尾的眼中闪过一丝真正的惊讶。
“——喝啊！”玛莉娅的叱喝声伴随着那道迅疾如电的光之轨迹，不再是防御，不再是闪避，而是凝聚了她所有意志和力量的一次突刺！目标直指焰尾因转身而露出的、护甲感应器最密集的左肩区域！
剑尖与护甲接触的瞬间，一声清脆的“叮”响彻四周，同时亮起的，是玛莉娅护甲上代表积分增加的绿色微光！
焰尾被这突如其来的凌厉反击逼得后退一步，稳住身形，脸上非但没有恼怒，反而绽放出一个极其灿烂的笑容，眼中战意重燃：“来真的！？”
玛莉娅微微喘息，但眼神亮得惊人，嘴角甚至不自觉地扬起一丝倔强的弧度：“我可抢回来一分了！‘焰尾’！”
“哎呀，”焰尾愉快地甩了甩手腕，重新摆出战斗姿态，那笑容里充满了遇到对手的兴奋，“没想到你还挺要强的——”她微微压低身体，像一头蓄势待发的灵猫，“——不过，这样才有耀骑士妹妹的样子！”
两人再度拉开距离，剑锋遥指，彼此凝视。硝烟、汗水和一种奇异的、惺惺相惜的张力在两人之间流淌。玛莉娅能感觉到自己心跳如鼓，不是因为恐惧，而是因为一种纯粹的、面对强敌时的兴奋。焰尾似乎也感受到了这种变化，她琥珀色的眼睛闪闪发亮。
“你在笑喔，”焰尾敏锐地捕捉到了玛莉娅嘴角那抹微不可察的弧度，“这么有自信？”
玛莉娅下意识地抿了抿唇：“……有吗？”
“欸，”焰尾的剑尖轻轻一点，“试试不就知道了。”
玛莉娅深深吸了一口气，剑身上的光芒再次开始凝聚：“那么……”
就在这千钧一发的时刻——
“时间——！结束！！”大嘴莫布高亢的宣告如同冷水般泼下，响彻整个竞技场！
时间仿佛被按下了暂停键。玛莉娅的剑尖与焰尾的武器在距离彼此护甲仅毫厘之处骤然凝滞。巨大的计时器在全息投影上跳动着归零的红光。
焰尾愣了一下，随即噗嗤一声笑了出来。她收起架势，带着点意犹未尽，走上前，用剑柄轻轻敲了敲玛莉娅的盾牌边缘，语气里满是赞许和调侃：“说不定你能从我这儿再抢回一分来着，玛莉娅。”
玛莉娅也缓缓放下剑，紧绷的身体放松下来，脸上带着战斗后的红晕和一丝不甘，但眼神依旧明亮：“也许是两分。”
“哈哈哈哈——”焰尾爆发出一阵爽朗的大笑，笑声在空旷了许多的场地上回荡，“光在观众席上看着，可感觉不出来你这股倔劲啊，小临光！有意思！”
最终，裁判的判决通过全息影像投射全场。在惨烈的淘汰后仅存的四位骑士中：
“第四名！获得十点竞赛积分，始终游走在战场上，几乎避开了所有正面对决，聪明的存活者，‘树枝’丹尼尔！！”
“第三名！从比赛开始就被全场追着跑，几乎没有喘息的时间，分数起伏可能是场上第一位！楚楚可怜的独立骑士，玛莉娅·临光！”
“第二名！在开赛的混乱中靠一己之力连夺三人，之后一直利用厚重的盾牌固守赛场一隅！人形堡垒，‘石灰’马尔高！！”
“以及，本日赛事冠军，共斩获二十二点积分，几乎屡战屡胜，毫不拖泥带水的超级新人——”莫布的声音拔到最高，“——‘焰尾’索娜！！”
“让我们为她创造出的巨额奖金而欢呼吧——！接下来！我们将公布各个奖池的开奖情况！骑士一夜登顶，看客一夜暴富！尽在炎刃竞技场！”
---
当炎刃竞技场的喧嚣渐渐化为背景的嗡鸣，在一间风格冷硬、视野极佳的私人会客室里，发言人恰尔内对着门口微微躬身，姿态无可挑剔。
“啊，欢迎您，小姐。”他的声音带着恰到好处的恭敬，“有幸得见卡西米尔无胄盟有史以来最年轻的一位白金大位，在下恰尔内，深感惶恐。”
门口的身影走了进来。无胄盟白金大位——白金，随意地倚在门框上，指尖漫不经心地转动着一支造型极其精巧、闪烁着幽蓝金属光泽的箭矢。她脸上带着一丝慵懒，也有一丝不易察觉的无奈。
“客套辞令就免了吧，发言人先生。”她的声音清冷，“而且说到底，本来就是你们喊我来的吧？”
恰尔内保持着谦恭的微笑：“哪里的话。我只是联合会的喉舌，代行董事们的意图，我怎敢僭越指挥白金大位呢？”
白金轻轻哼了一声，箭矢在她指间转出一个漂亮的弧线：“说是这么说，只是因为那两位太忙，再上头那三位又使唤不动罢了吧？”她叹了口气，那点无奈终于明显起来，“唉，这可真是……加班命啊，本来任务就不少了，还要特地被喊过来……特锦赛结束之后我想去萨米旅游。”
“只要联合会同意，”恰尔内立刻接话，笑容不变，“我现在就可以着手为小姐准备一套萨米乡野别墅。”
白金的目光终于从箭矢上抬起，落在他脸上，带着点审视：“还是要等工作结束啊。”她不再绕弯子，直接问道：“那——你要无胄盟做什么？”
恰尔内脸上的笑容收敛了几分，变得公式化，话语却清晰指向目标：“我们的问题有很多，小姐。不听话的感染者，奇怪的传言，过于引人注目的骑士……”他微微前倾，声音压低，带着一种不容置疑的意味，“但既然得到了无胄盟白金大位的首肯，我相信这一切——都不是问题。”他话语的尾音，带着一丝冰冷的笃定。
---
夜幕温柔地笼罩了佐菲娅那座带着大片草场（而非花园）的庄园。客厅里灯火通明，佐菲娅风风火火地推门而入，带进一阵夜晚的凉风。
“我回来了！厨师长呢？快让他开工了！”她声音响亮，带着战斗结束后的轻松和一丝为侄女骄傲的兴奋，“今晚让厨师长做顿大餐，玛莉娅一会就到……好好犒劳她一下，别说是我吩咐的。”
一旁的仆人连忙上前，低声禀报：“佐菲娅小姐，您有一位客人，说是有急事相商。”
“客人？现在？”佐菲娅的好心情被打断，微微蹙眉，“等玛莉娅回来之后再——”
话音未落，一个身影有些局促地从客厅的阴影里走了出来。
“啊……抱歉，佐菲娅，”来人是个穿着得体但神情紧张的企业员工，他搓着手，“我擅自进来了……”
佐菲娅看清他的脸，认了出来，紧绷的神色略微放松，但眉头依然微蹙：“你是上次那个……哈……”她回忆着，语气带着点无奈，“我记得以前你有一家自己的小公司那会儿，为了抢到我的赞助权，你也是这么闯进来的。”她走到沙发边坐下，看着对方，“现在呢，又有什么事吗？”
那员工更加紧张了，眼神闪烁，几乎不敢直视佐菲娅。他快步走到佐菲娅面前，声音压得极低，带着颤抖：“我，呃，是这样……我这里有一些情报……可能有一些是传言……”他飞快地、几乎是硬塞地，将一个折叠得极小的纸条塞进佐菲娅手中，语速急促得几乎语无伦次，“请不要声张！无论真假，这些赛事安排都是机密中的机密……”他抬起头，眼中流露出一种久违的、近乎悲悯的真诚，声音轻得像叹息，“……不过我觉得也许你该知道……就当我还你一个人情……还有，呃，希望你们能有一个好结果……”
他顿了顿，目光投向窗外沉沉的夜色，声音里充满了疲惫和一丝微弱的希冀：“……我太久没有看到过好骑士们……能有一个好结果了。”
说完，他不敢再多停留一秒，甚至没等佐菲娅有任何回应，便匆匆转身，几乎是逃也似的消失在了庄园门外的黑暗里。
佐菲娅独自坐在宽大的沙发上，指尖紧紧攥着那张尚带对方体温和汗意的纸条。纸条轻飘飘的，在她手中却仿佛有千钧之重。窗外的灯火映在她凝重的脸上，将她的侧影拉得长长的。客厅里只剩下壁炉木柴燃烧的噼啪轻响，以及她越来越清晰的心跳声。一场风暴，正悄然在卡西米尔璀璨而冰冷的竞技荣光背后，无声地酝酿成型。