呼啸竞技场顶层的会员区，灯光刻意调得幽暗，空气里浮动着昂贵酒液的醇香与一种无形的压迫感。发言人恰尔内姿态优雅地将一只水晶杯推到对面的企业员工面前，琥珀色的液体在杯壁轻晃。
“您的是这杯。”他的声音温和，却带着一种不容置疑的疏离。
那员工局促地接过，手指在冰凉的杯壁上留下湿痕，目光躲闪：“谢谢，谢谢。”
恰尔内并未看他，视线投向落地窗外下方那片灯火辉煌的喧嚣战场。“呼啸守卫向会员提供的酒水非常丰富，”他像在闲聊，又像在陈述某种事实，“真羡慕那些会员，他们能站在这里，看着骑士们的精彩表现。”他顿了顿，目光终于落回对面那张紧张不安的脸上，嘴角勾起一个微妙的弧度，“您说，您是个好人，对吧？”
“呃……”员工喉结滚动了一下，有些不知所措。
“您犯过法吗？”恰尔内的问题像手术刀一样精准落下。
“……没有。”
“您做过什么坏事吗？”
“不，当然，也没有……”员工的声音更低了。
“换言之，”恰尔内身体微微前倾，那双洞悉一切的眼睛牢牢锁住对方，“您勤勤恳恳地工作，为自己和家人赚取酬薪，您难道不是个好人吗？”
“是、是这样，”员工像是抓住了救命稻草，急切地点头，“这么说，我的确是个好人，卡西米尔有很多这样的好人……”
“是啊，很多的好人，”恰尔内举起自己的酒杯，脸上是恰到好处的认同，“来，为好人们干杯。”
“啊，干杯。”员工慌忙举杯，杯沿碰撞发出清脆却空洞的声响。
放下酒杯，恰尔内的声音陡然沉了下去，如同投入深潭的石子：“您说，如果有人要剥夺好人的工作，剥夺好人生活的办法，这种人，还能是好人吗？”
“您是说……？”员工的脸色开始发白。
恰尔内没有直接回答，他望向远方，仿佛看到了卡西米尔的辽阔乡野：“连乡野农夫在农活结束之后，都会以收看附近城邦的骑士竞技转播为乐。”他的目光重新变得锐利，“数十万……甚至是上百万产业相关的卡西米尔人都靠着骑士竞技而活，他们大都是些好人啊，先生。”
“您说的是……”员工的声音带着不易察觉的颤抖。
“假如有一天，”恰尔内的声音如同冰封的河面，平静下暗藏汹涌，“骑士竞技消失了……企业一夜之间消失了。”他直视着对方眼中升起的巨大恐惧，“谁来为征战骑士们提供年年增长的军费，谁为卡西米尔争取经济地位以遏制外敌的侵略？”他向前倾身，声音压得更低，却字字如锤，“先生，您说，那些反对者，是坏人吗？”
长久的沉默在昂贵的酒香中弥漫。员工握着酒杯的手指关节已经发白，冷汗浸湿了他的鬓角。
“您是个好人，”恰尔内打破了沉默，声音带着一种近乎悲悯的残酷，“他们要剥夺您的生活，为他们古老的‘荣誉’加冕。”他轻轻晃动着杯中的液体，“同样是靠他人铺设道路，至少我们给了大部分人——甚至是感染者——活下去的机会……”他的眼神陡然变得冰冷锐利，“那些‘坏人们’，则为了他们微不足道的自我安慰，将国家和国民的利益置之不顾。”他最后凝视着对方惨白的脸，声音轻得像叹息，却重若千钧：“先生，您是个好人，对吧？”
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光头马丁那间弥漫着麦芽酒香和旧时光气息的小酒吧，此刻被一种陌生的、亢奋的喧嚣填满。
“这就是临光最常光顾的酒吧吗，哇塞，真有卡西米尔的风格！”一个背着相机的年轻人兴奋地东张西望。
“喂，老板！今天玛莉娅·临光会来这里吗？”另一个游客挤到吧台前大声问。
马丁擦拭着玻璃杯，脸上是生意人惯有的温和笑容：“这就要看你们的运气了。”
角落的老骑士弗格瓦尔德啜了口酒，对旁边的老工匠科瓦尔低语：“老马丁最近生意兴隆啊。”
马丁头也没抬：“托玛莉娅的福。”
“上一次这么多人得是什么时候了？佐菲娅那时候吗？”科瓦尔敲了敲桌子。
“这就是‘骑士’啊，”马丁放下杯子，看着满屋子兴奋的陌生面孔，叹了口气，“这其中的大部分人都是慕名而来的，真不知道是哪家媒体报道的……”
“有钱赚你还不乐意？”弗格瓦尔德打趣道。
马丁摇摇头，声音低沉了些：“这不是想让她俩有个安安静静放松的地方嘛。”
科瓦尔也皱起眉头，用粗糙的手指点了点自己常坐的硬木椅：“喂，马丁，在这张座位上刻个字，‘科瓦尔专属’，我可不想下次过来还要等位子。”
马丁终于露出点笑容：“付一笔冠名费，我就同意。”
“呿。”老工匠不屑地扭过头。
就在这时，门口一阵骚动。
“喂，喂，临光真的来了！本人哦！”
“快，别放过这个机会，去要张合影！”
玛莉娅·临光被热情的人群半推着走了进来，面对瞬间涌上的镜头和手机，她显得手足无措，脸颊微红：“呃，谢谢、谢谢……合影？我吗？抱歉，我现在……”
“好了好了，都让一让——”佐菲娅的声音响起，她快步上前，试图将玛莉娅护在身后。
“等等……你是佐菲娅！是‘鞭刃’佐菲娅！！”眼尖的游客立刻认出了她。
“喂，传言是真的！‘鞭刃’佐菲娅真的是小临光的教练！”
“佐菲娅小姐！我看过你的比赛，我深受感动！！”
佐菲娅只觉得头皮发麻，低声对玛莉娅说：“（完蛋。）”
玛莉娅求救般地抓住姑母的衣袖：“（姑、姑母！快想想办法！）”
混乱中，有人激动地高喊：“玛莉娅，我爱你！”
“你说什么！？”另一个声音立刻不满地吼了回去。
眼看冲突要起，角落里的老骑士弗格瓦尔德重重放下酒杯：“喂，要打架出去打。”
老工匠科瓦尔也瓮声瓮气地帮腔：“就是，在这里打架是老东西的特权。”
玛莉娅像看到救星：“——科瓦尔师傅！弗格瓦尔德师傅！”
马丁见状，立刻提高音量，洪亮的声音瞬间压过了嘈杂：“请各位客人注意了！为了庆祝本店两位老顾客的优秀表现，今天的消费一律八折起！”他拿起一个摇铃用力晃了晃，“请各位立刻回到座位上点单！每种酒水小食限量销售，售罄为止！”
“打折？还有这种好事？”
“等等……等等……那个光头大叔，难道是……”有人仔细打量着马丁。
马丁笑容不变，手上麻利地开始记录点单：“只是老马丁而已，好了，要点什么？”
“马丁……？真的是‘颤铁’马丁……”那个认出他的游客激动得声音都变了调，“呜呜呜……今天真的太值了……给我一杯‘马丁特调’……”
喧嚣如同退潮般被吧台的繁忙暂时安抚下去。玛莉娅和佐菲娅挤到角落里一张小桌旁，总算松了口气。
“总、总算……”玛莉娅心有余悸地拍着胸口，“我从没见过这里这么热闹……”
佐菲娅揉了揉太阳穴，感激地看向吧台里忙碌的马丁：“多谢啦，马丁叔，回头亏损我会帮你补上的。”
马丁爽朗的笑声传来：“哈哈哈，‘打八折’就想让我的酒吧亏钱，那也太小看老马丁了。”
佐菲娅愣了一下，随即反应过来：“……来这手啊。” 马丁的精明让她失笑。
随着时间推移，酒客们渐渐散去，限量供应的酒水也所剩无几。角落里的弗格瓦尔德已经醉眼朦胧，拍着桌子：“怎、怎么了，还能不能喝了！？”
科瓦尔嫌弃地推他：“人都走光了，你、你还和谁喝？”
“我——”弗格瓦尔德话没说完，一阵反胃，“——呕——”
“别在这儿吐——”科瓦尔手忙脚乱地架起他，“要吐出去吐——欸！你这老东西！”
马丁笑着摇摇头，挂上了“打烊”的牌子，锁好门，酒吧里终于恢复了熟悉的宁静。“好了，”他端着一壶热茶走过来，“你们聊正事吧，到打烊的时间了。”
佐菲娅环顾着只剩下他们几人的空间，紧绷的神经终于放松下来：“打烊之后，就变成我们包场了呢。”
马丁给她们倒上茶，自己也坐了下来：“哈哈哈，打烊后才是这座小酒吧正式营业的时间啊。”
气氛轻松了片刻，佐菲娅看向玛莉娅，神情变得认真：“玛莉娅……就结果而言，你现在的积分已经够了。”她停顿了一下，似乎在斟酌词句。
光头马丁也点点头，语气带着赞许：“连战连胜，简直不可思议。”
“有、有侥幸的成分在里面啦……”玛莉娅有些不好意思。
“只要保持这样的成绩，”佐菲娅的声音低沉下去，带着一种不容置疑的坚决，“就这么固守分数到季后，才是最好的打算……不过我担心的是别的事情。”
玛莉娅心头一跳：“姑母？”
佐菲娅避开了她的目光，手指无意识地摩挲着温热的茶杯：“……玛莉娅，下一场是竞速赛，竞速赛的积分变动比较微小，就当是巩固胜算吧。”她抬起头，直视玛莉娅的眼睛，一字一句地说，“在这之后，不要再参加任何比赛了。”
玛莉娅脸上的血色瞬间褪去，难以置信地看着姑母：“欸？”
“但、但是就这样……”她急切地想说下去。
“已经够了，胜券在握。”佐菲娅打断她，语气带着一丝疲惫的焦虑，“你也看到了……玛莉娅，现在已经有很多人关注你了。只要保持这样的步调，等待积分结算，你就可以赢得骑士封号，我们的目的就达到了。”她伸手握住玛莉娅有些冰凉的手，声音带上了一丝恳求，“好吗？听姐姐的，这是最好的结果——”
玛莉娅看着姑母眼中深切的担忧，心一点点沉下去，但那份倔强让她无法点头：“……可这样……这样没有任何变化……如果我不继续前进，这样根本改变不了临光家的现状……”她想到了那个严厉的身影，“玛恩纳叔叔也一定不会认可这种行为的……”
“玛恩纳那个顽固的家伙，不管你做什么他都不会认同你的，你不是最清楚了吗？”佐菲娅试图用这个理由说服她，但语气里的焦虑更明显了，“别想那么多好吗？玛莉娅……这样就是最好的，见好就收。”
“姑母……”玛莉娅敏锐地捕捉到那份焦虑背后隐藏的东西，“发生什么了？”
马丁也放下了茶杯，目光凝重地看向佐菲娅。
佐菲娅深吸一口气，仿佛下了很大决心，手指用力到指节发白：“你不知道骑士竞技到底意味着什么……你不知道接下来到底会遇见什么……”她的声音微微发颤。
“姑母！”玛莉娅的心提了起来。
“……在竞技场里，没有一场胜利是属于骑士的，”佐菲娅的声音带着一种冰冷的绝望，“胜利，只属于卡西米尔，属于……企业。”她看着玛莉娅年轻而充满不解的脸，“如果你真的不想和他们合作，那一开始就不该参加骑士竞赛，如果我们还要走这条路……玛莉娅，要适可而止。”
“佐菲娅，”马丁沉声问，“你知道了什么？”
佐菲娅闭了闭眼，再睁开时，眼中是化不开的阴霾：“……那个斯沃玛的员工告诉我了一些内部传闻。”她的声音压得很低，仿佛怕惊动什么，“玛莉娅的人气让她比其他选手更早一步进入了骑士协会上层的视野……”她猛地抓住玛莉娅的手腕，力气大得让玛莉娅感到疼痛，声音里充满了恐惧，“玛莉娅如果不在合适的地方停下，他们会有动作的，不管是什么手段，都不是我们该去承担的！”她几乎是哀求地看着玛莉娅，“所以，玛莉娅，听姐姐的，好吗？”
“我……我不明白……”玛莉娅的心被巨大的困惑和一丝愤怒攫住，“如果不想被他们操纵就意味着要向他们低头，这又有什么区别？”
“玛莉娅！”佐菲娅的声音陡然拔高，带着前所未有的严厉，“这可不是开玩笑的——！”
“我知道——”玛莉娅试图辩解。
“你会死在赛场上的！”佐菲娅的声音尖锐地刺破了酒吧的宁静。
玛莉娅浑身一颤，焰尾索娜的话语清晰地回响在耳边——骑士竞技是会死人的。她低下头，声音带着挣扎和某种觉悟：“也许我真的不知道她说的那些残酷的部分……”，她抬起头，迎上姑母惊痛的目光，“但是，我也不是抱着随便的心态参赛的！”她的眼神变得异常坚定，“受伤也好，意外也好，甚至是牺牲——”
“够了！”佐菲娅厉声打断，脸色煞白，仿佛被那个词烫伤，“这根本不是‘牺牲’！我也不想看着你因为这种原因有什么意外……”她的声音哽咽了一下，“如果你抱着这样的心态，你更该适可而止！”
玛莉娅沉默了几秒，再开口时，声音不大，却像磐石般坚定，“我不觉得我该停下。”她看着佐菲娅瞬间黯淡下去的眼睛，“哪怕没有入围特锦赛，哪怕止步在目标之前，自己的事业就应该自己奋斗……我应该一直赢到赢不下去为止！”
佐菲娅死死地盯着玛莉娅，仿佛第一次真正认识自己的侄女。酒吧里只剩下壁炉木柴燃烧的噼啪声。过了许久，佐菲娅眼中的光芒彻底熄灭，只剩下冰冷的灰烬。她缓缓站起身，声音失去了所有温度，只剩下决绝：“……我明白了。”
“姑母……!”玛莉娅心头涌起强烈的不安。
“我确信你不该继续参赛。”佐菲娅的声音斩钉截铁，“因为你错估了骑士竞技背后的一切，你更不明白……”她的声音带着一丝苦涩和嘲弄，“当年玛嘉烈的行为，究竟有多惊世骇俗。”她看着玛莉娅瞬间睁大的眼睛，“如果卡西米尔真的是个公平的国度，你说的也许都对。但事与愿违，傻子都看得出来这些规则有多隐晦，打破规则又有多么儿戏。”她的目光带着一种近乎怜悯的冷酷，“你还只是个没有封号也没有所属的独立骑士，玛莉娅，”她一字一顿地说，“我可以向骑士协会提出申请暂停你的比赛进程。”她拿起自己的外套，不再看玛莉娅一眼，摔门而出，“就这样。”