“姑母！”玛莉娅猛地站起来，声音带着委屈和不解。
“冷静点，玛莉娅，”马丁也站起身，沉稳的声音像定海神针，“也让佐菲娅冷静一下。”他看向玛莉娅，眼中是长辈的关切，“她是为了你好。”
玛莉娅的肩膀垮了下来，声音带着鼻音：“……我知道。”
马丁叹了口气，重新坐下，给自己倒了杯酒，语气沉重：“但佐菲娅说的没错，竞技骑士的胜利从来都是身不由己的。”他看着杯中晃动的液体，“企业只是给了‘临光家的新骑士’一个生根发芽的机会，等到了需要收割的时候，他们自然会拿着镰刀出现。”他抬头看向玛莉娅，“骑士只有‘申请赛事’的权利……除了特锦赛之外，一切赛制和结果都掌握在企业手里，骑士几乎没有选择。”他顿了顿，声音更低沉了，“如果真像佐菲娅所说，有企业内部的声音……也许的确有一些信号，我们都该重视起来。”
角落里醉醺醺的弗格瓦尔德被这边的动静吵醒，含糊地问：“唔……怎么了？刚才好像看见佐菲娅冲出去了。”
科瓦尔也揉着眼睛，看着玛莉娅难看的脸色：“丫头怎么这副脸色？不是赢了吗？赢了还要吵架？”
马丁摆摆手，疲惫地说：“你俩就别掺和了……”
玛莉娅只觉得心乱如麻，酒吧里的空气变得无比沉重。“……我、我先回去了。”她低声说，抓起自己的包，“之后还有一场竞速赛，要做好装备的检修……”她走到门口，手放在门把手上，背影透着一股茫然和倔强，“……唉。”
沉重的木门在她身后关上，隔绝了酒吧里昏黄的灯光和马丁担忧的目光。夜晚的凉风让她打了个寒颤。她独自走在回家的路上，路灯将她的影子拉得细长而孤单。转过一个街角，她有些失魂落魄，差点撞上一个人。
“唉。”一声极轻的叹息，几乎同时从她和对方口中发出。
“嗯……？”
“嗯……？”
玛莉娅抬起头。月光勾勒出一个极其修长优雅的身影，银白色的长发如同流淌的月华，一张脸美丽得近乎不真实，然而那双灰白色的眼眸却异常冷冽，周身仿佛萦绕着若有似无的、令人心悸的血腥气息。玛莉娅瞬间绷紧了神经，下意识地后退了半步。
白金的目光也落在玛莉娅身上，带着一种评估的意味。比资料照片上更显年轻的脸庞，带着战斗后的疲惫和未褪尽的倔强。她心中无声地划过一丝难以言喻的念头。
玛莉娅心中警铃大作：“（好漂亮的人，但是一股血的味道……是骑士吗？）”
白金眼神微动：“（玛莉娅·临光，真年轻……比资料里看上去还要年轻。）”
几乎是同一瞬间，一个相同的念头在两人心底无声叹息：“（可惜啊。）”
沉默在寂静的街道上弥漫了几秒，一种无形的张力在两人之间流转。最终，没有任何言语，两人如同交汇又错开的溪流，各自融入了卡西米尔深沉的夜色。
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几天后，竞速赛的终点线前爆发了一场小小的意外。大嘴莫布亢奋的声音通过扩音器响彻赛场：
“——失效！踏步骑士的鞋底加速装置失去了作用！！骤然的减速让他猛然摔在了终点线前——！”
“冲线——！！冠军是来自辉落骑士团的藤萝骑士！！而玛莉娅·临光紧随其后——斩获压线！”莫布的声音充满戏剧性，“而失去了鞋底加速的踏步骑士直接从第二位落后到了第七——！！真可惜啊踏步骑士！”他话锋一转，立刻开始了广告时间，“骑士装备的重要性不言而喻！而艾伦精选公司为各位提供全面的保养、维修、升级与设备安排管理，贴心的会员制度，为骑士们准备了无微不至的套餐！！”
玛莉娅微微喘息着停下脚步，看着大屏幕上自己名字后的“亚军”字样，心中并无太多喜悦，只有一种沉甸甸的疲惫。“呼……亚军吗。”她低声自语，目光有些放空，“（这样……离特锦赛就更进一步了……）”佐菲娅姑母决绝而担忧的面容再次浮现在脑海，“（佐菲娅姑母……）”
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马丁的小酒吧在夜晚恢复了往日的宁静。门上的铃铛轻响，一个高大的身影走了进来，带着风尘仆仆的气息。
“噢，意料之外的客人。”马丁从吧台后抬起头，有些惊讶地看着来人。“请找个位置随便坐。”他招呼道。
“塑料骑士”瑟奇亚克环顾着这间并不宽敞却充满故事的空间，目光落在吧台后的马丁身上，语气带着一丝复杂的意味：“马丁……真的是你，过去大红大紫的骑士如今只开着这一家小酒吧？”
马丁平静地擦拭着杯子，脸上是历经沧桑后的淡然：“老马丁早已经被剥夺了骑士身份，如今靠着积蓄混口饭吃，如此罢了。”他放下杯子，看向瑟奇亚克，“‘塑料’瑟奇亚克是怎么找到这儿来的？不瞒你说，我这家酒吧很少迎接现役骑士。”
瑟奇亚克扯了扯嘴角，在吧台前坐下：“现在的玛莉娅可是大红人，你的酒吧早就刊登在昨晚的娱乐新闻上了。”他哼了一声，带着自嘲，“哼……大红人，一杯‘红色雪绒花’。”
马丁没说什么，利落地调好酒推过去：“这杯我请。”
“荣幸。”瑟奇亚克端起酒杯，却没有立刻喝。
“呼啸守卫的训练基地离这里可不算近，”马丁看着他，直接点破，“那么，来到之前对手的大本营，是为了来刺探军情，好在特锦赛上报一箭之仇的吗？”
瑟奇亚克晃动着杯中的红色液体，沉默了片刻，才低声说：“……我不会在特锦赛登场。”
马丁倒酒的手微微一顿：“嚯……呼啸守卫的决定？我以为你和赞助商的私人关系还不错。”
“哈，私人关系，”瑟奇亚克发出一声短促而冰冷的笑，仰头灌了一大口酒，“和企业谈关系，就像和天灾谈恋爱。”他放下杯子，眼神变得锐利，“当然，做决定的是更上面一层……”
“骑士协会？”马丁问。
“不止……”瑟奇亚克的声音压得更低，“比如，商业联合会。”
马丁的眉头深深锁起：“唔。”
瑟奇亚克仿佛看穿了马丁的疑惑，自嘲地笑了笑：“我知道你想说什么，老马丁，你在想‘一个区区塑料骑士怎么会把事情变这么大条的’。”他盯着杯中的残酒，“我还是有自知之明的，没有人会为了一个懂得听从安排的骑士做到这个地步，所以问题出在别的地方。”他抬起眼，目光灼灼地看着马丁，“坊间流传着始终一个说法，耀骑士并不是感染者，她被逐出卡西米尔这件事，也没有那么简单……”
马丁立刻摇头，神情变得警惕：“我毫不知情。”
“别这么警惕……”瑟奇亚克摆摆手，“我没有在打探你的意思，老马丁。”他身体微微前倾，声音带着一种孤注一掷的决心，“我只是想让恰尔内知道，戏弄贵族是要付出代价的……而我想玛莉娅·临光应该也在他的视野之内，不是吗？”
马丁沉默了很久，酒吧里只剩下冰块融化的细微声响。“……骑士联手起来向协会抗议？”他最终开口，声音沉重，“这种事情总没有好下场。”
“我只是不想任人宰割。”瑟奇亚克的声音异常坚定。他一口饮尽杯中剩余的酒，站起身，“谢谢你的酒……老马丁，多嘴一句……我年轻时候，是看了你的比赛才决定成为骑士的。”
马丁看着他，眼神复杂：“看来你选错路了。”
瑟奇亚克脸上露出一个带着锋芒的笑容：“没有，”他转身走向门口，“这不是刚准备自己踩出一条路来吗？”他拉开门，夜风灌了进来，“下次再见，老马丁。”
马丁看着他的背影消失在夜色里，最后沉沉地叮嘱了一句：“瑟奇亚克，最后劝你一句……小心些。”
瑟奇亚克的脚步顿了顿，没有回头，只有一句带着骑士骄傲的回答随风飘来：“……哼，骑士从不需要在那些商贩面前低头，呼啸骑士团会同意我的看法的。” 门轻轻合上。
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更深沉的夜色里，远离主城喧嚣的狭窄巷道。刚刚结束一场小型赛事的“焰尾”索娜停下了脚步。巷子里只有月光和远处霓虹的微光，空气安静得有些异样。她脸上轻松的笑意渐渐敛去，琥珀色的眼眸在阴影中扫视着身后空无一人的黑暗。
“喂，”她的声音在寂静的巷子里格外清晰，带着一丝玩味的挑衅，“已经跟了我们这么久，差不多该露个面了吧？”
她侧过身，月光照亮她半边脸庞，“喔，气势汹汹的……我可不喜欢这样的粉丝……”
她又故意停顿了一下，仿佛在模仿某种惊讶的腔调，“‘等等——你们的弓是——你是！？’”随即，她脸上露出一个了然又略带嘲讽的笑容，“——你以为我会这么惊讶吗，无胄盟的刺客？”
阴影中，几个如同融入黑暗的身影无声地显现出来，他们手持造型奇特长弓，兜帽遮住了面容，只有冰冷的弓弦在月光下泛着微光。索娜非但没有惧色，反而像发现了什么有趣的事物，饶有兴致地打量着他们：“嗯嗯……原来你们是这个造型啊，一直躲躲藏藏的，从来没有其实见过你们的模样，你们这工作还真阴暗啊……”源石技艺的微光开始在她指尖跳跃，如同不安分的萤火，她的眼神变得兴奋而锐利，“机会难得——”
索娜脸上的笑容扩大，战意昂扬，对着阴影中那些致命的弓手，发出了直接的邀战：
“——我们好好打一架呗。”
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玛莉娅推开家门，带着一身竞速赛后的疲惫和挥之不去的心事。客厅里没有开大灯，只有落地灯昏黄的光晕笼罩着沙发区域。一个如山岳般沉重、散发着无形寒气的背影，静静地坐在那里。玛恩纳·临光端着一杯早已冷透的茶，听到开门声，缓缓转过头。那目光如同冰冷的探针，瞬间刺穿了玛莉娅试图维持的平静。
长久的沉默在宽敞的客厅里凝固，空气仿佛都停止了流动。玛恩纳终于开口，声音低沉压抑，每一个字都像裹着冰碴：“……只是一段时间没有管你，你似乎越来越不知分寸了。”
玛莉娅的心猛地一沉，攥紧了背包带子：“……叔叔……”她试图解释。
“你打算什么时候停手？”玛恩纳打断她，声音里没有任何商量的余地。他放下茶杯，杯底与玻璃茶几碰撞出清脆却刺耳的声响。“领导已经三番五次问我关于你的事情了，”他的语气带着压抑的怒火和一种深切的疲惫，“每天我都要在宣发部门处理关于你的麻烦……光是向领导请示情况就占了我一半的工作时间。”他站起身，高大的身影带来更强的压迫感，声音冰冷如铁，“现在立刻去骑士协会退出骑士竞技，你根本不知道自己在做什么。”
“那样的话……”玛莉娅想争辩。
“不要自寻死路，玛莉娅。”玛恩纳的声音斩钉截铁，带着不容置疑的警告，“你也是临光家的孩子，应当知晓分寸。”他踱步上前，居高临下地俯视着她，“只是在特锦赛之前的小打小闹，也就由着你去了，但现在你引起过多关注了。”他的眼神锐利如刀，“不要以为你真的能闯入特锦赛。也不要以为你现在面对的敌人就是骑士竞技的极限了。”
玛莉娅被叔叔话语中的轻蔑刺伤，倔强地抬起头：“可是我不想坐视临光家被剥夺贵族——”
“——虚荣！”玛恩纳厉声打断，声音陡然拔高，如同惊雷在客厅炸响。
玛莉娅被这严厉的斥责震得后退一步：“欸……”
玛恩纳的胸膛起伏着，眼中是深不见底的失望与某种被触怒的骄傲：“我说过，临光不需要如今下作的骑士协会认可！”他指着墙壁上悬挂的古老家族徽记，声音带着一种近乎悲怆的愤怒，“难道他们不认可我们，先祖的功绩就不复存在了？荒唐！这么多年来，临光家从未靠他人来扞卫过自己的地位！”他的目光重新钉在玛莉娅脸上，冰冷而残酷，“如果做不到，那就放弃。不懂得放弃的人……死路一条。”
“叔叔……”玛莉娅的声音带着委屈和不解。
“你受玛嘉烈的影响太深了，玛莉娅，”玛恩纳的语气充满了厌恶和失望，“她到最后都没有认识到自己的愚昧，你不该如此盲从她。”
玛莉娅猛地抬起头，眼中燃起怒火。
玛恩纳无视她的愤怒，声音冰冷地继续：“别那么看着我，我有说错吗？想在规则中战胜规则的主人？痴人说梦。”提到长女，他的情绪更加激烈，“你知道玛嘉烈的脾气，本来她最看不起的就是商业化的骑士竞技，我还以为她能有点骨气……”他发出一声尖锐的冷笑，“结果呢？她还是走投无路地选择用骑士竞技这条路彰显她的‘信念’，是啊，‘信念’。”他盯着玛莉娅，一字一句地质问，“她能改变任何东西吗？”
“叔叔……”玛莉娅的声音颤抖着，为姐姐感到心痛，“不要这样说姐姐……”
“她没有！”玛恩纳的声音如同冰雹砸下，“她唯一改变的，就是企业对临光家的态度！唯一做到的，就是让病重的父亲不得不分神处理她捅下的娄子！”他指着玛莉娅，仿佛在控诉，“‘耀骑士’这个称呼不该授予她，她根本无力支撑这样的光荣！”
“叔叔！”玛莉娅再也忍不住，声音带着哭腔和愤怒。
玛恩纳胸口剧烈起伏，眼中布满血丝，仿佛要将积压多年的怨愤倾泻而出。他沉默了几秒，似乎在极力压制翻腾的情绪。
玛莉娅看着叔叔激动的样子，长久以来的委屈和不解也爆发出来：“那你呢……？”她直视着玛恩纳的眼睛，声音带着质问，“你现在……难道不也是在为企业工作吗？”她的声音提高了，“你不允许我做竞技骑士，那难道低声下气地为企业工作，坐视临光家失去骑士地位，这就可以了吗！？”
玛恩纳的脸色瞬间变得更加阴沉，如同暴风雨来临前的天空。他冷冷地看着玛莉娅，眼神里充满了对她“天真”的嘲弄：“哼。”他向前一步，声音带着一种居高临下的冰冷，“你还年轻，所以我不会责备你的无知……但是你应该尊重长辈的意见。”
“又说这种话……”玛莉娅别过头，声音里充满了不服。
“卡西米尔人……”玛恩纳的声音忽然变得遥远而沉重，仿佛在讲述一个古老而残酷的故事，“世世代代建立起的高楼广厦洒下了阴影，你躲在家乡，躲在长辈们的庇护下，你能知道些什么？”他的目光投向窗外漆黑的夜空，声音里带着一种深切的悲凉，“难道你真以为，你一个初出茅庐的年轻骑士能够有什么作为？”他开始描述，语气像在剥开卡西米尔光鲜表皮下的腐烂疮疤：
“边疆的要塞日出时，属于乌萨斯人的城邦高楼会划过地平线的云端。”
“高塔的侍从为了博贵族一笑而在赛场上敷衍地战斗，年轻的蒸汽骑士穿着旧时的甲胄，来此磨练技艺。”
“赏金猎人和强盗们碾过一处又一处贫苦的村庄，各大城邦却想着如何建立更多的竞技场。一个村庄的收成和税金比例堪称滑稽。”
他的声音越来越低沉，带着一种无法言说的疲惫和痛苦，最终落回那个最深的伤口，“但这一切都比不过父亲在病榻上的最后一声叹息……”他看向玛莉娅，眼中是深不见底的失望和痛楚，“不是因为玛嘉烈，不是因为你的父母——那是父亲对整个卡西米尔的悲叹。”他几乎是咬着牙问出，“你让我如何不失望？”
玛莉娅被叔叔描绘的景象所震撼，一时语塞。客厅里只剩下沉重的呼吸声。
“你说得对，玛莉娅，”玛恩纳的声音忽然带上了一种深切的疲惫和自嘲，仿佛瞬间被抽走了所有力气，“你说得对，我现在一无是处，不过是企业豢养的驮兽。”
仿佛是为了印证这句话，他口袋里的通讯器突然尖锐地、不合时宜地响了起来。那刺耳的铃声打破了客厅里凝重的死寂。前一秒还沉浸在家族悲怆与个人屈辱中的玛恩纳，身体猛地一僵，脸上复杂的情绪瞬间凝固、碎裂。他几乎是条件反射般地掏出通讯器，接通时，腰背下意识地微微弓起，声音变得急促、讨好，充满了前所未有的卑微：
“经理？不，我只是有一些私事……不，私事当然没有工作重要……”他语速飞快，额角渗出细密的汗珠，“项目会议？是今天？不，我没有忘记……抱歉，非常抱歉，对不起，是的……”他一边说着，一边用手势示意玛莉娅噤声，脸上是极力堆起的、近乎谄媚的笑容，“我很快就会到……什么？不，他没有我了解这个项目的进程……是的，对不起……”他的声音越来越低，充满了恳求，“那么……请他代劳为我出席……是的，抱歉……负责人的任务？这……是的，这一定是最后一次了，不会有下次。”他仿佛用尽了全身力气保证，“下次请您撤除我的职务。是，一定，我保证。”最后，他对着冰冷的通讯器，深深地弯下了腰，声音带着无法掩饰的颤抖，“真的非常抱歉，经理。”
通话结束的忙音响起。玛恩纳维持着那个微微弓腰的姿势，僵硬了几秒。客厅里死一般的寂静。他缓缓直起身，脸上那份因通话而产生的、卑微到近乎扭曲的表情如同潮水般迅速褪去，只剩下更加深重的、如同枯井般的疲惫和一种被彻底碾碎的冰冷。他看也没看玛莉娅，仿佛刚才那通电话耗尽了所有心力，声音嘶哑而空洞：“……我没有太多时间可以浪费了，玛莉娅，给我一个答复，现在。”
玛莉娅站在那里，将叔叔那瞬间的卑微与此刻的冰冷死寂尽收眼底。那强烈的反差像一把钝刀，狠狠剐着她的心。委屈、愤怒、对姐姐的维护，都被这巨大的冲击搅得粉碎。然而，血液里那份属于临光家的倔强并未熄灭。她挺直了脊背，尽管声音因为刚才的震撼而微微发颤，却异常清晰地穿透了令人窒息的寂静：
“我是不会改变想法的，叔叔。”
玛恩纳猛地转过头，那双深邃的眼睛死死地盯着玛莉娅。那眼神复杂得难以言喻——失望、愤怒、一丝难以置信，最终都化为一片死寂的荒芜和一种近乎认命的冰冷。他深深地看了玛莉娅一眼，那眼神仿佛穿透了她，看到了另一个同样倔强的身影。一声几不可闻的叹息，混合着极度的失望与彻骨的疏离：“你和玛嘉烈一样……”他的声音低沉下去，带着一种刻骨的寒意，“……让我感到厌恶。”他毫不留情地补上最沉重、最残忍的一击，字字如刀：“你们的父母不会以现在的你们为荣。自己冷静冷静，反省一下自己到底是谁。”
“请不要再说了！”玛莉娅的声音带着撕裂般的哭腔和痛苦，这句话彻底击穿了她的防线。
玛恩纳最后的话语像冰冷的铁锤，重重砸下：“不知天高地厚……”他的声音里只剩下彻底的放弃和冰冷的漠然，“……那就自求多福吧。” 他不再看玛莉娅一眼，仿佛她已不存在于这个空间。他整理了一下身上那件象征着企业束缚、毫无褶皱的西装，动作一丝不苟，仿佛要掸去在这里沾染的所有令他厌恶的气息。然后，他迈着沉重而决绝的步伐，从玛莉娅身边走过，拉开门，身影消失在门外浓稠的黑暗里。
“砰！”
沉重的关门声如同最后的丧钟，在空旷的客厅里久久回荡。隔绝了外面世界的一切声响，也仿佛隔绝了所有可能的光亮和温度。玛莉娅独自站在冰冷的灯光下，肩膀无法抑制地剧烈颤抖起来。滚烫的泪水终于冲破了堤坝，汹涌而出，无声地滑过她苍白的脸颊，砸落在冰冷的地板上，碎成一片片绝望的水光。卡西米尔钢铁森林的阴影，从未如此沉重而冰冷地，将这个试图挣脱枷锁的年轻骑士，彻底吞噬。