恰尔内似乎欣赏够了对方的恐惧，话锋一转，重新挂上那副温和的面具：“我记得您是斯沃玛公司的员工，对吧？”
“……是、是的……”员工的声音干涩沙哑，“赛事期间，我负责和其他各大公司以及骑士协会交接任务……”
“跑腿活，很辛苦。”恰尔内语气带着一丝不易察觉的怜悯。
“没有的事，能为企业做出贡献，是我应该做的——”员工几乎是条件反射般地卑微回应。
“不不不，”恰尔内打断他，笑容带着一丝残酷的纠正，“你的工作是为你的薪水准备的，别说这么卑微的话。”他再次前倾，目光如炬，“你曾经似乎有过创业的记录，为什么没有坚持到底呢？”
员工的心猛地一沉，仿佛被剥开了最后的伪装：“啊……那是因为我能力不足……”
“决定成败的也许不只是能力。”恰尔内的声音如同恶魔的低语，“你可能选错了路，否则你也许会和我平起平坐。”他看着对方眼中瞬间燃起的、混杂着渴望与恐惧的微弱火光，给出了最终的诱惑，或者说，判决：
“在卡西米尔，皆有可能。”
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酒吧里弥漫着淡淡的血腥味和消毒水的气息，尚未完全消散的紧张感附着在每一件陈旧的家具上。就在这时，前门被猛地推开，佐菲娅·临光风风火火地闯了进来，脸上带着一夜未眠的疲惫和无法掩饰的焦虑。
“马丁叔……”她看到吧台后沉默擦拭杯子的马丁，声音带着一丝不易察觉的脆弱。
马丁抬起头，眼中是了然的温和：“佐菲娅……很久没看见过你了。” 他知道她为何而来。
佐菲娅的目光急切地在酒吧内搜寻，声音带着希冀：“……玛莉娅她来过吗？”
马丁放下杯子，声音低沉：“出了点事情，我们让她回家里去了。”
“是这样……”佐菲娅刚松了口气，鼻翼忽然翕动，脸色骤变，“——有血的味道！”她锐利的目光瞬间锁定吧台旁尚未完全清理干净的血迹和散落在地上的几团染血的绷带，心脏猛地揪紧，“等等，这些绷带是怎么回事？”她冲到马丁面前，声音陡然拔高，带着惊恐，“玛莉娅受伤了？她的对手是谁？发生了什么！？”一连串的质问如同连珠炮，她抓住马丁的胳膊，手指因为用力而发白，“我都让她不要急着继续参赛，这个丫头怎么就——”
“冷静点，”马丁沉稳地按住她颤抖的手，声音带着安抚的力量，“受伤的是另一个孩子。”
佐菲娅紧绷的身体微微一僵，眼中惊疑不定：“……怎么回事？”
马丁拉着她在吧台旁坐下，低声将昨晚的惊险一幕道来：“灰毫骑士和焰尾骑士遭到了某些人的袭击……灰毫负了伤，她们恰好躲避到了这里。”他顿了顿，补充道，“今天早上，她们说着不想再给临光添麻烦之类的话就离开了。”
佐菲娅的眉头紧紧锁起，手指无意识地敲击着吧台：“……会有这么巧的事情吗？” 她嗅到了阴谋的气息。
马丁没有直接回答，只是将一份今早的报纸推到她面前，头版头条赫然是玛莉娅的比赛预告，标题充满煽动性。“看了今早上的新闻了吗？”他沉声问。
佐菲娅的目光扫过那刺眼的标题，心一点点沉下去：“……玛莉娅现在在做什么？”她几乎不敢问出那个答案。
“比赛。”马丁的声音带着一丝沉重。
“什么比赛？对手是谁？”佐菲娅的声音带着最后一丝侥幸。
马丁直视着她的眼睛，清晰地吐出那个令人窒息的名字：“和英格拉一样的无保护一对一，单挑赛。对手是‘左手’泰特斯·白杨。”
“等等——谁？！”佐菲娅猛地站起来，椅子腿在地板上刮出刺耳的响声，她的脸色瞬间变得惨白，“可……可是玛莉娅这个积分段无论如何也不会和他匹配到一起啊，他的身价甚至……”
“有人来找过玛莉娅，”马丁打断她，声音冷硬，“不是什么善茬。”他看着佐菲娅眼中巨大的震惊和担忧，叹了口气，“现在的她就像是过去的玛嘉烈一样，一门心思往前冲，她可不懂怎么和企业家们打交道。”
佐菲娅像是被这句话刺中了痛处，身体晃了晃，跌坐回椅子上，眼神复杂：“她……她和玛嘉烈一样吗？”她像是在问马丁，又像是在问自己，声音带着迷茫和痛苦，“玛嘉烈知道自己在做什么，她只是一厢情愿地笃定了自己的理想才变成那样的。”她抬起头，眼中充满了对侄女的担忧，“玛莉娅她都不清楚自己面对的是什么，也不知道该怎么做。再这样往上爬，实在是太危险了！”她的声音带着一丝哽咽，“至少玛莉娅本来可以过上更轻松的生活……她不用变成你我这样的竞技骑士，不是吗？”
马丁沉默了片刻，看着佐菲娅眼中深切的保护欲，缓缓开口：“也许你说的对，但是她是不是有自己的觉悟，你不该妄下判断。”他语气带着一种过来人的洞察，“她还很年轻，也很不安，她那副轻松的态度也许都只是为了让你安心。”他顿了顿，声音里带上了一丝不容置疑的肯定，“虽然玛莉娅经常表现出不成熟的样子，但是哪一个没有斗志的人能够战胜塑料骑士，能和锈铜打成平手，还能在混战赛上夺得第三？”
佐菲娅咬着嘴唇，眼中挣扎不定，最终，一个近乎残酷的念头浮现，她低声说，仿佛在说服自己：“也许她应该输一场，清醒一下。”
马丁深深地看了她一眼，没有反驳，只是平静地说：“如果你真的这么想的话。”
长久的沉默在两人之间蔓延。佐菲娅的目光死死盯着报纸上玛莉娅的照片，那年轻的脸庞上带着她熟悉的倔强。最终，所有的担忧、恐惧和挣扎，都化作了一个斩钉截铁的问题，她的声音带着破釜沉舟的决意：
“……哪座竞技场？”
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炎刃竞技场
巨大的声浪如同实质的海啸，几乎要掀翻号称卡西米尔第三大的竞技场。无数闪光灯汇聚成一片刺目的光海，将中央的战场映照得如同白昼。空气里弥漫着狂热、汗水和金钱的气息。大嘴莫布亢奋到破音的解说通过无处不在的扩音器，像针一样扎进每个人的耳膜。
“女士们——先生们！欢迎来到炎刃竞技场，欢迎观看本日的特殊赛事——！”他的声音因为激动而扭曲，“这场比赛已经引起了选拔开始以来最大规模的媒体关注，此时此刻，来自玫瑰报业集团的十二家媒体都将聚焦着这座竞技场！！不仅如此——哦，我们可怜的炎刃竞技场，号称卡西米尔第三大的炎刃竞技场！今天！座无虚席！！是对阵双方的人气高至如此吗？！还是这一战的确大有看点！？我可以负责任地告诉大家，答案是——二者皆有！这是——何等的殊荣！”
聚光灯骤然打向选手通道入口。玛莉娅·临光的身影出现在光柱中。她依旧穿着那身标志性的银白甲胄，但此刻在无数目光的聚焦下，那身甲胄仿佛失去了往日的圣洁光泽，反而显得她身形单薄，如同惊涛骇浪中的一叶小舟。她努力挺直脊背，头盔下的脸色却苍白得吓人。莫布的声音如同跗骨之蛆般追随着她：“本日特殊赛事的对战双方，一位，是来自临光家族，如今风头正盛，让狂热者们议论纷纷的美少女骑士——玛莉娅·临光！”
玛莉娅在巨大的喧嚣中走向场地中央，每一步都异常沉重。她努力屏蔽着莫布那刻意渲染的、带着某种暗示性的话语，目光死死盯着对面通道的出口。
“而另一边——！”莫布的声音陡然拔高，如同拉响汽笛，“敛藏的锋芒，千万身价，以过去的传奇骑士冠名，来自锋盔骑士团的大红人——‘左手’泰特斯·白杨！”
沉重的脚步声响起。一个高大魁梧的身影踏着聚光灯的光柱走出。泰特斯·白杨身披深蓝色、装饰着繁复金色纹路的厚重铠甲，头盔下只露出一双冰冷而倨傲的眼睛。他单手拎着一柄造型夸张、长度惊人的巨型骑枪，枪尖拖曳在特制的金属地面上，划出刺耳的摩擦声和点点火星。他周身散发着久经沙场、身居高位的强大压迫感，与玛莉娅的纤细形成触目惊心的对比。他走到场地中央，对山呼海啸般的欢呼置若罔闻，冰冷的目光如同看一只蝼蚁般落在玛莉娅身上。
“噢噢噢！这还是第一次在骑士入场之前，奖池就已经累积到了这个数字！！看来我已经没有反复啰嗦的必要——你们早就嫌我啰嗦了对吧？”莫布还在喋喋不休，“没问题！那么事不宜迟！有请双方骑士进入竞技场！！”
玛莉娅强迫自己集中精神，握紧了手中的剑柄，剑身上开始流淌起微弱的金色光晕。她的心跳如擂鼓，泰特斯身上那纯粹的、碾压性的气势让她几乎喘不过气。她想起佐菲娅的警告，马丁的忧虑，弗格瓦尔德的“看清苦难”……所有的压力都凝聚在此刻。
“首先进入战场的是玛莉娅·临光！依旧是一身洁白甲胄！依旧是一副楚楚可怜的姿态！”莫布的声音带着煽动性的怜悯，“在战胜了‘塑料’瑟奇亚克至今，始终高歌猛进，在各个大小赛事都有着出色发挥的玛莉娅·临光！如今登场的她，早已做出了特锦赛名额势在必得的宣言！她是否能靠这一战作为踏板，跻身卡西米尔骑士之巅？让我们拭目以待！”
泰特斯·白杨似乎对莫布的聒噪极其厌烦，他微微侧过头，对着解说台的方向，冰冷的声音通过头盔内置的麦克风清晰地传遍全场：“闭嘴，聒噪的小丑。”
他的声音不大，却带着一种不容置疑的威严和极度的轻蔑，瞬间压过了全场的喧嚣。
莫布非但不恼，反而像打了鸡血般更加亢奋：“——没错！这就是泰特斯·白杨！我早说了，就该给选手们都装上麦克风，让所有观众沉浸在他们的厮杀之中！！”他立刻无缝衔接地开始念赞助商名单，最后还不忘推销“蓝耳牌啤酒”。
泰特斯的目光重新锁定玛莉娅，那眼神如同在看一件待处理的垃圾：“……临光。”他的声音透过金属面罩，带着冰冷的回响，“真难看，为了保住骑士家族的地位而挣扎的样子，真像是出水的钳兽。如果没有能力负担起骑士之名，又何必厚颜无耻地死缠烂打？”
玛莉娅咬着牙，强迫自己迎上那冰冷的目光，声音带着颤抖却异常清晰：“……这不是你说了算的。”
“无所谓，”泰特斯手中的巨型骑枪微微抬起，枪尖直指玛莉娅，“临光一家最后的骑士今天就会毁在我的手上。”他的语气平淡，却蕴含着绝对的自信和残酷，“放心，我和英格拉那个废物不一样……我会确实地让你知道，并非持武器者就能被叫做骑士。”
“火药味——！一触即发的火药味——！”莫布的声音亢奋到破音，“就连我也不忍心继续吊大家的胃口了，让我荣幸地宣布！竞技——开始！”
“开始”二字如同发令枪响！
玛莉娅几乎是本能地想要凝聚源石技艺，剑身上的金光刚刚亮起——
泰特斯动了！
没有预兆，没有蓄力！那柄沉重的巨型骑枪在他手中如同轻盈的树枝，化作一道撕裂空气的深蓝残影！速度之快，远超玛莉娅见过的任何对手！她只来得及将剑横在身前格挡，视野就被那巨大的枪影完全占据！
“铛——！！！”
一声震耳欲聋的金属爆鸣炸响！恐怖的力量如同山洪暴发，顺着剑身狠狠撞入玛莉娅的双臂！虎口瞬间崩裂，鲜血涌出！她感觉自己像是被一头狂奔的巨兽正面撞上，双脚离地，整个人如同断线的风筝般向后倒飞出去！手中的长剑脱手飞出，在空中划出一道无力的弧线，旋转着插在远处的金属地面上。
“发、发生什么了！？一瞬间！开战的一瞬间！玛莉娅的剑就被打飞了！然后重重的一踢——！”莫布惊愕的解说声迟了一步才响起。
玛莉娅重重摔在冰冷坚硬的地面上，五脏六腑仿佛都移了位，剧痛让她眼前发黑，喉咙里涌上一股腥甜。她挣扎着想爬起来，一只覆盖着深蓝金属战靴的大脚已经踩在了她的胸甲上，巨大的力量让她无法动弹。
泰特斯居高临下地看着她，声音透过面罩，冰冷得不带一丝情绪：“把剑拿起来。”
玛莉娅艰难地喘息着，头盔下的脸色惨白如纸。（好、好痛……！他是怎么……！）巨大的实力差距如同深渊横亘在眼前，冰冷而绝望。
“快点。”泰特斯的声音带着不耐烦的催促，脚上的力量又加重了一分。
玛莉娅看着不远处插在地上的剑，那点微弱的金光早已熄灭。耻辱、不甘和一种被彻底碾压的恐惧交织在一起。她咬破了下唇，血腥味在口中弥漫开，反而刺激了那点深植于血脉的倔强。她猛地发力，不顾胸口的剧痛，掀开了泰特斯的脚，踉跄着冲向她的剑。
“别想得逞——！”她嘶喊着，抓住剑柄，猛地拔出，转身就朝着泰特斯的方向全力劈出一道凝聚着最后意志的金色光弧！
泰特斯甚至没有移动脚步。他只是随意地抬起那柄沉重的巨型骑枪，枪尖如同毒蛇吐信，精准无比地点在光弧最核心、力量最凝聚的那一点上！
“嗤——”
如同热刀切过黄油，又像是气泡被戳破。那道蕴含着玛莉娅最后希望的光芒，在泰特斯轻描淡写的一枪之下，瞬间碎裂、消散，化作漫天飘零的金色光屑。
“孱弱。”泰特斯的声音毫无波澜。他看着玛莉娅因惊骇和绝望而僵住的身影，缓缓开口，每一个字都像淬毒的冰锥：“……很难吗？”他掂了掂手中的巨枪，“本打算直接将你的剑也一分为二，哼……临光家的剑。”他的目光扫过玛莉娅手中那柄依旧闪烁着微弱家族徽记光芒的长剑，带着一种彻底的轻蔑，“你握着你的信仰，可你却对它一无所知。你幼稚，无力，思想软弱，你——”他枪尖直指玛莉娅的咽喉，冰冷的声音如同最终判决：
“不配做我的对手。”
“再一次！游刃有余的左手骑士！等着玛莉娅捡起武器，然后又是一发猛击！”莫布的声音带着对绝对力量的惊叹和一丝不易察觉的遗憾，“这就是卡西米尔顶级骑士团的实力！这就是特锦赛正赛骑士的实力！第一次来到卡西米尔的观众朋友们，一刻也不要闭眼！因为残酷的胜负，就在一瞬之间！！”
玛莉娅站在原地，浑身冰冷。手中的剑仿佛有千钧重，手臂因为刚才的格挡和力量的碾压而麻木颤抖。虎口的伤口还在流血，顺着剑柄流淌到冰冷的剑身上。她看着泰特斯·白杨那深蓝色的、如同山岳般不可撼动的身影，看着他那双面罩后冰冷无情的眼睛。所有的豪言壮语，所有的决心信念，在绝对的实力鸿沟面前，都显得如此苍白可笑。光芒被揉皱，摧毁，亵渎。
在“左手”泰特斯投下的巨大阴影前，在无数目光的注视下，在莫布亢奋的解说和观众震耳欲聋的喧嚣中，玛莉娅·临光用尽全身力气，再一次，缓缓地，举起了手中那柄象征着家族、此刻却显得如此沉重的剑。剑尖指向那不可逾越的深蓝山岳，带着一种近乎悲壮的、徒劳的倔强。