酒过三巡，菜过五味，话题自然转到了石灰上。
“程贤侄，你这石灰，为何比别家的白？”一个留着山羊胡的商人问道。
程岩微微一笑：“选料讲究，火候精准。”
“听说还能净水？”
“正是。”程岩解释道，“石灰遇水生成氢氧化钙，能吸附杂质，杀灭水中的病菌。”
一席话说得众人云里雾里，但“杀灭病菌”四个字还是听懂了。
钱万财抚掌大笑：“好！贤侄果然得了程兄的真传，博学多才！”
宴席结束后，钱万财亲自验看了石灰，果然洁白细腻，远超市面上的普通货色。
“贤侄，这石灰我全要了。”钱万财爽快道，“另外，我还想长期订购，每月五百斤，如何？”
每月五百斤！
那就是十贯钱的稳定收入！
程岩强压心中激动，拱手道：“承蒙伯父关照，晚辈定当按时交付。”
钱万财满意地点头，又压低声音道：“贤侄，有件事我得提醒你。”
“伯父请讲。”
“你这石灰生意好了，难免招人眼红。”钱万财意味深长道，“县里做石灰生意的，可不止你一家。”
程岩心中一凛。
他明白钱万财的意思——生意场上，利益之争从来都是残酷的。
“多谢伯父提点，晚辈会小心。”
钱万财拍拍他的肩膀：“若有难处，尽管来找我。你父亲生前与我是至交，我不会袖手旁观。”
程岩郑重道谢。
离开钱家时，程宁小声问：“兄长，钱老爷人真好。”
程岩望着远处的天空，轻声道：“是啊，但咱们不能总靠别人照顾。”
他握紧拳头，暗下决心——
一定要让程家，重新站起来！
钱家的订单让程家暂时摆脱了贫困，但程岩清楚，单靠卖石灰，终究赚不了大钱。
这天清晨，他正在院子里翻看从县学借来的书，忽然听到门外传来一阵急促的马蹄声。
“程贤侄！程贤侄在吗？”
程岩抬头，只见钱家的管家翻身下马，满脸焦急地闯进院子。
“管家，出什么事了？”程岩合上书卷，起身相迎。
管家擦了擦额头的汗，苦笑道：“我家老爷让我来请贤侄，说是作坊里有一批皮子出了问题，想请贤侄过去看看。”
“皮子？”程岩一愣。
管家点头：“钱家在城西有个皮革作坊，前些日子收了一批老牛皮，鞣制时出了问题，现在又干又硬，根本没法用。”
程岩心中一动。
皮革鞣制……这可是化学工程的应用领域啊！
“我这就去。”他立刻回屋换了身干净衣裳，又让刘大壮备好驴车，随管家一同赶往钱家作坊。
钱家的皮革作坊位于城西的河边，十几名工匠正围着一堆干硬的皮子发愁。
钱万财见程岩来了，连忙迎上来：“贤侄，快来看看，这批皮子可还有救？”
程岩蹲下身，捡起一块皮子仔细查看。皮面粗糙，边缘卷曲，摸上去像干枯的树皮，毫无韧性。
“这是老牛皮，本来就纤维粗硬，鞣制时又用了太多明矾，导致蛋白质过度交联，脱水严重。”他下意识用现代术语解释道。
周围的工匠面面相觑，显然没听懂。
钱万财却眼睛一亮：“贤侄懂这个？”
程岩这才意识到自己说漏了嘴，连忙改口：“我是说，这皮子太干，需要软化。”
“可有办法？”
程岩思索片刻，问道：“作坊里可有草木灰？”
“有！多的是！”
“再准备些生石灰。”
工匠们很快搬来几筐草木灰和石灰。程岩指挥他们将草木灰倒入大木桶中，加水搅拌，静置沉淀。
“这是做什么？”钱万财好奇地问。
“制碱水。”程岩笑道，“草木灰里有碳酸钾，和石灰反应后，能生成氢氧化钾。”
钱万财听得云里雾里，但见程岩胸有成竹，便不再多问。
一个时辰后，程岩将上层清液倒出，得到一桶淡黄色的液体。他又取了一小碗，滴在皮子上，轻轻揉搓。
神奇的事情发生了——原本干硬的皮子渐渐变得柔软，甚至恢复了部分弹性！
“这、这……”工匠们瞪大眼睛，不敢相信。
钱万财大喜：“贤侄，这是什么神药？”
“火碱。”程岩解释道，“能分解皮子里的硬质蛋白，使其重新软化。”
钱万财激动地拍着程岩的肩膀：“贤侄真乃神人也！这批皮子有救了！”
接下来的两天，程岩留在作坊，指导工匠们用火碱处理皮子。
他改进了工艺，先用火碱溶液浸泡皮子，再用清水漂洗，最后用少量油脂回软。经过处理的皮子不仅恢复了韧性，甚至比普通皮子更柔软耐用。
钱万财看在眼里，喜在心头。
“贤侄啊，你这火碱，可愿卖给我？”回程的马车上，钱万财试探性地问。
程岩早就料到他会这么问，笑道：“伯父需要，我自然愿意提供。不过火碱制作不易，成本较高……”
钱万财大手一挥：“价钱好说！只要比直接报废这批皮子划算就行！”
程岩心中盘算。
火碱的制作成本其实很低，草木灰是免费的，石灰也是自家的。唯一耗费的就是人力和时间。
“这样吧，我按每斤十文的价格供给伯父。”程岩道，“若是卖给外人，则要十五文。”
钱万财眼珠一转，立刻明白了程岩的意思——这是给他留了利润空间啊！
“好！就这么定了！”钱万财爽快答应，“另外，我认识几个州府的皮货商，可以帮你推销这火碱。”
程岩拱手：“多谢伯父。”
两人相视一笑，各取所需。
回到家中，程岩立刻着手扩大生产。
他在后院又垒了两个窑，专门用来烧制草木灰。刘大壮带着几个雇工，每天去河边割芦苇、砍灌木，晒干后焚烧取灰。
程宁也没闲着，带着刘嬷嬷过滤碱液、熬煮浓缩。虽然她不懂其中的化学原理，但见兄长如此重视，便也学得认真。
五天后，第一批成品火碱出炉。
程岩用陶罐装好，亲自送到钱家。
钱万财验货后，十分满意，当场付了定金，并写下一份长期供货契约。
“贤侄啊，有件事我得提醒你。”临走时，钱万财压低声音道，“这火碱的方子，可得保密。”
程岩点头：“伯父放心，关键步骤只有我家人知道。”
钱万财意味深长地笑了笑：“那就好。这世道，眼红的人可不少。”