一个月后，程家的火碱生意渐入佳境。
不仅钱家的皮革作坊定期采购，附近州县的皮货商也慕名而来。程岩又雇了两个帮工，日夜赶制，仍然供不应求。
这天傍晚，程岩正在记账，程宁兴冲冲地跑进来：“兄长！你看！”
她手里捧着一个精致的木匣，打开一看，里面竟是一锭锭白花花的银子！
“这是……”
“钱家送来的分红！”程宁兴奋地说，“管家说，咱们的火碱在州府卖得很好，这是额外的谢礼！”
程岩数了数，足足二十两！
他深吸一口气，将银子郑重地收好。
这些钱，足够买几亩好田，或者开个小铺子了。
火碱生意越做越大，程岩的名声也渐渐传开。
县里的商人们起初只是观望，可当一车车火碱从程家运出，换回一箱箱铜钱时，他们终于坐不住了。
这天傍晚，程岩正在后院指导工匠们调整碱液浓度，刘大壮突然急匆匆地跑来，黝黑的脸上满是怒意。
“程哥！有人偷方子！”
程岩眉头一皱：“怎么回事？”
刘大壮喘着粗气，指向西墙根：“我刚才看见赵三鬼鬼祟祟地在碱桶边转悠，还偷偷往怀里藏东西！”
赵三是半个月前雇来的帮工，平时负责搬运草木灰，看着老实本分。
程岩眼神一冷：“人在哪？”
“被我揪住了，绑在柴房！”
程岩大步走向柴房，刘大壮紧随其后。推开门，只见赵三被麻绳捆着，缩在墙角，脸上还带着淤青，显然挨了刘大壮的拳头。
见程岩进来，赵三立刻哭嚎起来：“程少爷饶命啊！我就是好奇看看，没想偷东西！”
程岩没说话，伸手从他怀里摸出一张油纸，上面沾着少许碱液，还有些模糊的字迹——正是火碱配比的记录！
“好奇？”程岩冷笑，“那这是什么？”
赵三脸色煞白，支支吾吾说不出话。
刘大壮怒道：“这狗东西肯定是被人收买了！程哥，要不要送官？”
程岩摇摇头，盯着赵三的眼睛：“谁指使你的？”
赵三眼神闪烁：“没、没人……”
“不说？”程岩转身对刘大壮道，“去报官吧，偷窃工艺，按《唐律》该杖八十，流三千里。”
赵三顿时慌了：“别别别！我说！是、是周记皮货的周掌柜！他给了我二两银子，让我偷配方！”
周记皮货是县里另一家皮革商，一直和钱家不对付。
程岩早有预料，并不惊讶。他沉默片刻，突然问道：“赵三，你来我家半个月，我待你如何？”
赵三低下头：“程少爷待人宽厚，工钱也给得多……”
“那你为何背叛？”
赵三哑口无言。
程岩长叹一声，对刘大壮道：“把他工钱结了，赶出去。”
刘大壮一愣：“就这么放过他？”
“一次不忠，终身不用。”程岩冷冷道，“从今往后，程家永不录用此人。”
赵三如蒙大赦，连连磕头：“多谢程少爷开恩！多谢程少爷开恩！”
刘大壮不情不愿地解开绳子，像拎小鸡一样把赵三扔出了大门。
当晚，程岩召集所有工匠开会。
“今日之事，想必大家都听说了。”他环视众人，语气平静却不容置疑，“我程岩做事，向来赏罚分明。忠心耿耿的，我绝不亏待；吃里扒外的，也绝不轻饶。”
工匠们噤若寒蝉，连大气都不敢出。
程岩继续道：“从今日起，工序分开，每人只负责一个环节。配比由我和大壮亲自掌握。”
这是现代工厂的保密措施，放在唐朝绝对超前。工匠们虽然觉得奇怪，但也不敢多问。
会后，程宁担忧地问：“兄长，这样会不会太严苛了？”
程岩摇头：“宁儿，商场如战场。今日若放过赵三，明日就会有张四、李五。”
程宁似懂非懂地点点头。
刘大壮闷声道：“程哥，要不要我去教训周掌柜？”
“不必。”程岩冷笑，“他偷不到配方，自然会想别的办法。我们等着就是。”
果然，三天后的清晨，周掌柜亲自登门。
这是个四十出头的中年男子，穿着绸缎长衫，满脸堆笑，活像只笑面虎。
“程公子，久仰大名啊！”周掌柜拱手道，“今日特来拜访，谈笔生意。”
程岩不动声色：“周掌柜请讲。”
“听说公子制的火碱极好，周某想长期采购，价钱好商量！”
程岩心中冷笑——偷不到配方，就想来买成品？
“抱歉，火碱已与钱家签了独家契约。”
周掌柜笑容一僵，随即又堆起笑脸：“契约可以改嘛！钱家出多少，我加三成！”
程岩摇头：“做生意，诚信为本。”
周掌柜脸色渐渐阴沉：“程公子，年轻人别太固执。这县里的生意，可不是钱家说了算。”
话中威胁之意，不言而喻。
程岩丝毫不惧，淡淡道：“周掌柜若无他事，恕不远送。”
周掌柜冷哼一声，拂袖而去。
刘大壮从后堂转出，怒道：“这老东西，还敢威胁人！”
程岩眯起眼睛：“看来，得给钱伯父提个醒了。”
钱万财听完程岩的汇报，拍案大怒：“好个周扒皮！竟敢打我贤侄的主意！”
他沉吟片刻，道：“贤侄放心，这事我来处理。不过……”
“伯父但说无妨。”
“你那保密措施虽好，但终非长久之计。”钱万财意味深长道，“最好的防守，是进攻。”
程岩心领神会：“伯父的意思是……”
“开个作坊，规模化生产。”钱万财笑道，“我出地出钱，你出技术，利润三七分，你七我三。”
程岩眼前一亮——这正是他想要的！
“多谢伯父提携！”
钱万财摆摆手：“自家人不说两家话。不过……”
他压低声音：“周家背后有县丞撑腰，咱们得速战速决，先把生米煮成熟饭。”
程岩郑重点头。
一个月后，程氏火碱作坊正式挂牌。
高大的砖房，整齐的碱池，二十名工匠分工明确，产量翻了十倍不止。
开业当天，钱万财请来了县令剪彩，周掌柜站在人群中，脸色铁青。
当晚庆功宴上，程岩举杯敬刘大壮：“这次多亏了你。”