刘大壮憨厚地笑笑：“俺就是看不得那些吃里扒外的狗东西！”
程岩拍拍他的肩膀：“好兄弟！”
程宁端着新酿的果酒，小脸微红：“兄长，咱们的日子，真的越来越好了。”
程岩望向窗外的明月，心中感慨万千。
程氏火碱作坊开业不过半月，订单便如雪片般飞来。
清晨，程岩站在作坊门口，望着院子里堆满的成品火碱，嘴角微微上扬。二十名工匠各司其职，有的在熬煮碱液，有的在过滤杂质，有的在装桶封口，整个作坊井然有序，一派繁忙景象。
“程哥，这是今早刚送来的订单。”刘大壮快步走来，手里捧着一叠竹简，“钱家要五十桶，州府的王掌柜要三十桶，还有隔壁县的李员外派人来问，能不能长期供货……”
程岩接过竹简，粗略扫了一眼，笑道：“看来咱们得再招些人手了。”
刘大壮挠挠头：“可这方子……”
“放心，关键步骤还是咱们自己掌握。”程岩拍拍他的肩膀，“你去村里再雇十个老实本分的，工钱比市价高两成。”
刘大壮咧嘴一笑：“好嘞！”
正说着，程宁从后院款款走来，手里捧着一本账册。她如今已不再是那个怯生生的小丫头，一身淡青色的衣裙衬得她亭亭玉立，眉眼间多了几分自信。
“兄长，上个月的账目我核对好了。”她将账册递给程岩，声音清脆，“除去工钱和材料，净赚一百二十贯。”
一百二十贯！
这数字连程岩都有些吃惊。要知道，在贞观年间，一斗米不过五文钱，一匹绢也不过三百文。一百二十贯，足够买下县里一座小宅院了！
“这么多？”刘大壮瞪大眼睛，黝黑的脸上写满不可思议。
程宁抿嘴一笑：“这还不算钱家帮忙销往州府的利润呢。”
程岩合上账册，心中感慨万千。短短几个月，程家就从家徒四壁的窘境，一跃成为县里小有名气的富户。这变化，连他自己都有些恍惚。
“宁儿，明日咱们去趟钱庄，把铜钱换成银子。”程岩沉吟道，“另外，也该给你添几件像样的首饰了。”
程宁脸颊微红，小声道：“兄长，我不缺这些……”
“傻丫头，咱们现在有条件了，自然要过得好些。”程岩笑道，“刘嬷嬷年纪也大了，该请个丫鬟来帮忙了。”
刘大壮在一旁插嘴：“程哥，那咱们是不是也该换个大宅子了？这院子现在挤得慌。”
程岩点点头：“是该换了。不过不急，等州府的生意稳定下来再说。”
午后，程岩独自去了趟县学。
自从生意上了正轨，他便时常来这里借阅典籍。一方面是为了补充这个时代的常识，另一方面，也是想从古籍中寻找一些能转化为生产力的知识。
“程公子又来借书？”县学的老学究捋着胡须，笑眯眯地问。
程岩拱手行礼：“先生，学生想借阅一些关于矿物和药材的典籍。”
老学究点点头，从书架上取下一卷《本草拾遗》和一本《岭表录异》：“这两本或许对公子有用。”
程岩道谢，正要离开，却听老学究忽然道：“程公子近日风头正盛，老朽有句话，不知当讲不当讲。”
“先生请说。”
“木秀于林，风必摧之。”老学究意味深长地看了他一眼，“公子年轻有为，但也要谨防小人啊。”
程岩心中一凛，郑重行礼：“多谢先生提点。”
走出县学，程岩的心情有些沉重。老学究的话，分明是在提醒他，有人盯上他的生意了。
会是谁呢？
周掌柜？县丞？还是其他眼红的商人？
正思索间，街角突然传来一阵喧哗。
“让开！快让开！”
程岩抬头，只见一辆马车失控般冲来，车夫拼命拉扯缰绳，却无济于事。行人纷纷避让，一个小女孩却吓傻了，呆呆地站在路中央。
千钧一发之际，程岩一个箭步冲上去，抱起女孩滚到路边。马车擦着他的衣角呼啸而过，狠狠撞在街角的石墩上，车轴断裂，车轮飞了出去。
“多谢恩公！多谢恩公！”女孩的母亲扑过来，连连道谢。
程岩摆摆手，正欲离开，却听马车里传来一声痛呼。
他走近一看，只见一个华服少年从车厢里爬出来，额头磕破了皮，鲜血直流。
少年约莫十六七岁，面容清秀，衣着华贵，一看就是富家子弟。
“你没事吧？”程岩伸手扶他。
少年龇牙咧嘴地站起来，拍了拍身上的灰尘：“多谢兄台相助。在下李昭，家父是州府通判。”
州府通判的儿子？
程岩心中一动，拱手道：“在下程岩。”
“程岩？”李昭眼睛一亮，“可是制火碱的程公子？”
“正是在下。”
李昭顿时热情起来：“久仰大名！家父常说程公子的火碱解决了州府皮货行的难题，一直想见见你呢！”
程岩谦虚道：“区区小技，不足挂齿。”
李昭却拉住他的袖子：“程兄，我今日是偷跑出来游玩的，结果马惊了……你能不能送我回驿站？我必有重谢！”
程岩看了看天色，点头答应。
路上，李昭兴致勃勃地问东问西，对火碱的制作工艺十分好奇。程岩捡些无关紧要的说了，心中却暗自警惕——这少年看似天真，但毕竟是官家子弟，不可不防。
到了驿站，李昭果然取出一锭银子相谢。程岩推辞不过，只好收下。
“程兄，过几日家父要来县里巡查，我一定引荐你们认识！”临别时，李昭热情地说。
程岩拱手道谢，心中却五味杂陈。
通判是州府要员，若能结交，自然对生意大有裨益。但官场复杂，稍有不慎就会引火烧身。
“得找钱伯父商量一下……”他喃喃自语。
傍晚，程岩刚回到家，刘大壮就急匆匆地迎上来。
“程哥，出事了！”
“怎么了？”
“周记皮货的人今天在集市上散播谣言，说咱们的火碱有毒，用了会烂皮子！”刘大壮气得满脸通红，“好几个老主顾都来问怎么回事。”
程岩眉头一皱：“可有证据？”
“有个叫张二的皮匠跳出来作证，说他用了咱们的火碱，皮子全毁了。”
程岩冷笑一声：“这张二是什么来路？”
“是周记的熟客，平时没少拿周掌柜的好处。”
正说着，程宁也匆匆跑来：“兄长，钱家派人来传话，说周掌柜联合了几家皮货行，要抵制咱们的火碱！”
程岩沉思片刻，突然笑了：“好一招釜底抽薪。”
“程哥，咱们怎么办？”刘大壮急得直搓手。
“别急。”程岩淡定道，“谣言止于智者。明日咱们办个品鉴会，请全县的皮货商来看现场演示。”
程宁担忧道：“可万一有人捣乱……”
“所以得请钱伯父坐镇。”程岩胸有成竹，“另外，准备些礼物，给老主顾们送去。”
刘大壮挠头：“送啥？”
“肥皂。”
“肥、肥皂？”
程岩神秘一笑：“今晚我教你做个小玩意儿。”