接管盐井后的第三日，程岩站在晒盐场上，眉头紧锁，程岩的靴子已经陷进了盐田边缘的泥泞里。他弯腰抓起一把湿漉漉的盐土，指腹搓开粗糙的颗粒，细碎的砂砾硌得皮肤生疼。
“大人小心脚下。“老盐工赵四佝偻着背，布满老茧的手指向远处的晒盐场，这几日阴雨连绵，卤水蒸发得慢，盐花都泛着青，实在不成样子。”
程岩眯起眼睛。占地三十余亩的晒盐场像一块打翻的调色板，灰白的盐田与褐黄的泥地犬牙交错。二十多个赤膊的盐工正在齐膝深的卤水里艰难地来回走动，他们手持木耙，机械地搅动着浑浊的盐水。卤水浸湿了他们的裤腿，脚踝被泡得发白肿胀，皮肤上还结着细小的盐晶，在昏暗的光线下闪着微弱的光。这些盐工身形消瘦，脸上满是疲惫与麻木，长期的劳作让他们的腰背佝偻，动作迟缓。
“这就是崔氏盐井的成盐？“程岩摊开掌心，粗粝的盐粒里混着黑褐色的杂质，在朝阳下泛着诡异的色泽。
李明月接过盐粒轻轻一嗅，立刻偏过头咳嗽起来：“硫磺味太重了。“她的指尖沾上盐粒后很快泛起不自然的红色，“这盐怕是连牲口都不肯吃。“
赵四搓着手陪笑：“娘子有所不知，咱们这儿的卤水本就带着硫气。崔老爷...不，崔贼当年为了多出盐，命人在井里倒了硝石...“
程岩突然抓住老盐工的手腕：“你说什么？硝石？“
“是、是...“赵四被吓得结巴起来，“崔家管事每月都会运来几车硝石粉，说是能让卤水快些成盐...“
程岩与李明月交换了一个凝重的眼神。硝石遇水产生的亚硝酸盐，正是让盐色发青、味道苦涩的元凶。更可怕的是，长期食用这种盐会让人慢性中毒。
“带我去看卤井。“程岩的声音像淬了冰。
穿过泥泞的盐田，一口直径丈余的石砌深井出现在眼前。井沿上布满深绿色的苔藓，十几条竹制导管像蜘蛛网般从井口延伸向各处的晒盐场。程岩俯身望去，井下的卤水泛着诡异的墨绿色，水面漂浮着絮状物。
“取水。“程岩下令。
当木桶从井底升起时，所有人都倒吸一口凉气——桶壁内侧附着厚厚的黑色沉淀物，打上来的卤水散发着刺鼻的腥臭味。
“这不是普通的盐井。“李明月用银钗蘸了蘸卤水，钗尖立刻蒙上一层暗红色的锈迹，“含铁量太高了。“
程岩的指节捏得发白。崔氏明知这种卤水有毒，却为了暴利继续制盐。更可恨的是，这些劣质盐大部分都供应给了边关守军。
“现在日产多少盐？“他沉声问道。
赵四掰着粗糙的手指算了算：“天气好时能有十石，雨季就...就三四石吧。“
“多少盐工？“
“连采卤带晒盐的，统共八十三人。“
程岩在心里飞快计算。按这个效率，每人每天生产的盐还不到十二斤。而据他所知，江南的官办盐场，每个盐工日产能达到三十斤以上。
“去仓库。“他转身时，靴子在井台上碾出一声刺耳的摩擦音。
盐仓是座低矮的土坯房，推开吱呀作响的木门，霉味混着咸腥气扑面而来。程岩的目光扫过堆积如山的盐包，随手划开一袋，泛黄的盐粒像沙砾般哗啦啦流出来。
“这些...都卖给边军？“李明月的嗓音微微发抖。
赵四低着头不敢答话。角落里几个正在装袋的盐工突然跪了下来：“大人明鉴！我们只管制盐，从不敢过问卖给谁啊！而且，现在不都是这样的吗，像我们，平时最多只能用醋布，有盐就不错的。“
程岩抓起一把盐攥在掌心，尖锐的颗粒刺进皮肉。盐井的困境比他想象的更严重——落后的工艺、有毒的卤水、被压榨的盐工，还有流向边关的毒盐...这一切都必须改变。
“传令。“他突然开口，声音在空旷的盐仓里回荡，“即日起，盐井全面停工。“
所有人都愣住了。
“我要这口井，脱胎换骨。所有人，都给我过来“
程岩一脚踢开盐仓角落的杂物堆，飞扬的尘土在斜射进来的阳光中形成一道朦胧的光柱。他蹲下身，用匕首在地上划出一幅简图。
“看好了。“刀尖在夯实的泥地上游走，勾勒出一套前所未见的装置，“这是新的制盐流程。“
李明月提着裙摆蹲在他身旁，眼睛越来越亮：“蒸煮、过滤、重结晶...妙啊！“
老盐工赵四却一脸茫然：“大人画的这些竹管、木桶...“
“去把库房里所有铁锅都搬来。“程岩收起匕首，转向老盐工赵四，“再找几个可靠的工匠，要手脚麻利的。“
两个时辰后，盐井旁的空地上支起了五口大铁锅。程岩亲自指挥工匠们用竹管和木桶搭建起一套奇怪的装置：卤水先流入铺着细沙和木炭的过滤桶，再通过竹管导入铁锅熬煮，最后经冷却槽凝结成盐晶。
“这...这能成吗？“一个年轻盐工小声嘀咕。
程岩不答，挽起袖子舀起一瓢卤水，缓缓倒入过滤桶中。浑浊的液体经过三层过滤，流进铁锅时已经变得清澈透明。
“生火！“
柴火在锅底噼啪作响，卤水很快开始翻腾。程岩盯着渐渐缩小的水面，突然从怀中取出一个油纸包，将里面的白色粉末撒入锅中。
“这是？“李明月凑近问道。
“纯碱。“程岩压低声音，“能让钙镁离子沉淀。“